מלוכלך מדי בחלל: חוקרים סינים המציאו "שואב אבק" שלא יזדקק לדלק

מה עושים עם הכמות ההולכת וגדלה של אשפת החלל שלנו שסובבת סביב כדור הארץ? חוקרים באוניברסיטת צינגואה בבייג'ינג מציעים להיפטר ממנה באמצעות רכב חלל שייבנה במיוחד למטרה זו, ושמנוע הפלזמה שלו יהפוך את הפסולת לדלק. כך תיפטר גם בעיית אספקת האנרגיה שהיא אחד המכשולים שמעכבים פרויקט כזה.

כבר מעל לחצי מאה שאנחנו שולחים דברים לחלל ואת רובם לא טורחים להחזיר. התוצאה? בחלל סביב כדור הארץ מצויות כיום, על פי נתוני נאס"א, כחצי מיליון חתיכות פסולת בגודל גולת זכוכית ויותר, כאשר 20 אלף מתוכן גדולות יותר מכדור בייסבול. בחלק מהמקרים מדובר אפילו בלווינים שלמים ובחלקים גדולים של חלליות וטילי שיגור. כולם נעים סביב הפלנטה במהירות של 28 אלף קמ"ש, כאשר במהירות זו אפילו חתיכות צבע זעירות יכולות לגרום נזק חמור לספינות חלל וללווינים פעילים, ולסכן את תחנת החלל הבינלאומית.

במספר מקרים גרמו התנגשויות עם פסולת חלל לנזקים גדולים ויקרים, למשל כאשר לווין צרפתי התנגש ב-1996 בחתיכות של טיל צרפתי ששוגר 10 שנים קודם לכן או במקרה של לווין רוסי מושבת שהתנגש ב-2009 באחד מלוויני התקשורת של חברת אירידיום והוציא אותו מכלל פעולה, תוך יצירת 2000 פיסות פסולת חדשות.

עד כה התמקדה הפעילות של נאס"א, משרד ההגנה האמריקני וגופים נוספים שפועלים בנושא, במעקב ממוחשב אחר מיקומן של חתיכות הפסולת הגדולות יותר, ובהפעלה של פרוטוקולים למניעת התנגשות בעת השיגור וההפעלה של רכבי חלל מסביב לכדור הארץ. במקביל, מתקיים דיון מתמשך לגבי שורה של רעיונות לאיסוף או השמדה של הפסולת: החל מלייזרים רבי עוצמה שישוגרו מכדור הארץ, דרך רשתות וכבלים מגנטיים שיאספו וירכזו אותה ועד לענן של ערפל קפוא שיאפשר להאט את חתיכות הפסולת ולשחרר אותן מכוח המשיכה של כדור הארץ. פתרון נוסף שהוצע הוא להפוך חלק מהלווינים המושבתים לחלקי חילוף ללווינים חדשים באמצעות רובוט שישוגר לחלל ויאפשר לפרק ולהרכיב אותם מחדש.

אחת הבעיות המרכזיות בחלק מההצעות הללו היא הצורך במקור אנרגיה לרכבי החלל שיקחו חלק בתהליך הניקוי, וזו הבעיה שההצעה של החוקרים מצינגואה באה לפתור: החללית שלהם (שיכולה להיות רובוטית או מאוישת) תשאב את הפסולת, תרסק אותה לאבקה באמצעים מכניים או באמצעות קרני לייזר, ולאחר מכן תחמם אותה עד שתגיע למצב צבירה של פלזמה ותוכל לשמש כדלק להנעת הרכב. לטענת החוקרים, אם תימצא הדרך הפרקטית ליישם את הרעיון, הוא יוכל לשמש גם כפתרון לבעיית הדלק במשימות מחקר ארוכות במעמקי החלל.