איחוד בעולם הגיימינג: מיקרוסופט תבטל את ההפרדה בין האקסבוקס ל-PC

בהכרזה שעשויה לחולל שינויים דרמטיים בשוק קונסולות המשחקים, הודיעה אתמול מיקרוסופט על תוכנית חדשה ליצירת פלטפורמה מאוחדת לפיתוח משחקים שתבטל את ההפרדה הקיימת בין אקסבוקס ONE לבין ה-PC ותיצור אקוסיסטם רחב לגיימינג על גבי הפלטפורמות השונות של החברה.

הפלטפורמה החדשה היא הרחבה של סביבת Universal Windows Platform, שהחלה כ-Windows Runtime בווינדוס 8 והורחבה בווינדוס 10 במטרה לאפשר יצירת אפליקציות אותן ניתן לפתח פעם אחת ולהריץ על מחשבים אישיים, סמארטפונים וטאלבטים שמריצים את גרסת המובייל של ווינדוס 10, לאחר התאמות מינוריות. עד כה לא כללה הפלטפורמה את אקסבוקס ולא יועדה לפיתוח משחקים גדולים.

כחלק מהמהלך, הסביר ראש חטיבת אקסבוקס פיל ספנסר במסיבת עיתונאים שערכה החברה בסן פרנסיסקו, תשנה החברה את גישתה כלפי חומרת הקונסולה: במקום מוצר שמתוכנן פעם אחת וזוכה לשדרוגים מינוריים לאורך השנים, דבר שמנע את האפשרות לעדכן את החומרה בדורות הקודמים והפך את הקונוסולות למיושנות (לעומת ה-PC) הרבה לפני יציאת הדור הבא, מיקרוסופט תנצל את התפיסה החדשה כדי להוציא גרסאות משופרות של אקסבוקס ONE במרווחי זמן קצרים הרבה יותר, תוך ניצול ההתקדמות במעבדים ובמאיצים הגרפיים לשיפור ביצועי הקונסולה. מה שיהפוך את עולם הקונוסלות לדומה הרבה יותר לעולם מחשבי הגיימינג, ויאפשר לקבל שיפורים גרפיים וביצועים מקסימליים עד הדור האחרון, לצד תאימות לאחור, שתאפשר להריץ משחקים בביצועים מופחתים על דורות קודמים.

השלכות אחרות נוגעות לפיתוח המשחקים: הפלטפורמה תחסוך מהמפתחים את הצורך ביצירת גרסאות נפרדות לאקסבוקס ול-PC ותאפשר להם ליצור גרסה אחת שתרוץ על שתי הפלטפורמות לאחר התאמות קטנות יחסית. מיקרוסופט תעודד מודל הפצה חדש למשחקים, שיאפשר לגבות תשלום עבור עותק לפלטפורמה אחת ולקבל גם את העותק המיועד לפלטפורמה השנייה, ללא תוספת תשלום.

המהלך ממשיך מהלכים קודמים של מיקרוסופט לחיבור בין עולמות ה-PC והאקסבוקס, שכללו למשל את שחרור אפליקציית אקסבוקס לווינדוס 10 בתחילת 2015 שנועדה לאפשר משחקים מרובי משתתפים שכוללים משתמשים משתי הפלטפורמות, ועדכון נוסף לממשק המשתמש של אקסבוקס One שיצא בנובמבר ונועד להתאים אותו לחוויית המשתמש של ווינדוס 10.

מיקרוסופט כבר הציגה משחק אחד מתוצרתה שהוסב לפלטפורמה החדשה - הכותר האחרון בסדרת משחקי המרוצים פורצה, שעד כה היו זמינים עבור משתמשי אקסבוקס בלבד. האתגר הגדול יותר, עם זאת, יהיה לשכנע את יצרניות המשחקים לתמוך בה, כאשר לצד היתרונות הברורים בהפחתת עלויות הפיתוח, היוזמה מעוררת בהם גם חששות מפני שליטה מוגזמת של מיקרוסופט גם על תחום משחקי ה-PC, שעד כה היה פתוח יותר. הפלטפורמה החדשה תוצע בחינם, אמנם, אבל כדי להפיץ משחקים לקהל הרחב החברות יצטרכו לעבור דרך חנות האפליקציות של ווינדוס ולעמוד בסטנדרטים שייקבעו על ידי החברה.

מצד אחד, המהלך עשוי לתת למיקרוסופט שורה של יתרונות מול סוני, שהצליחה למכור מספר גדול בהרבה של יחידות פלייסטיישן 4 ונראית כרגע כמתחרה החזקה יותר בענף הקונוסולות, אבל מצד שני הוא יבטל את אחד ממנופי השיווק העיקריים של קונסולות האקסבוקס - האפשרות להוציא משחקים בלעדיים לפלטפורמה. בתפיסה החדשה כל משחק חדש שיצא לקונסולה אמור להיות זמין גם לווינדוס 10, דבר שיעניק יתרון גדול למחשבי הגיימינג ולתחליפי קונוסלה מבוססי PC כמו ה-Steam Box.