ריצה לאליפות בעלייה

מדי שבוע, כבר כמה חודשים, הפרשנים באנגליה כותבים ואומרים שהבלון של לסטר יתפוצץ בקרוב. ומדי שבוע, לסטר משיגה את הניצחון שהיא צריכה כדי לשמור על המקום הראשון.

מפתיע? לא בהכרח. ג'יימס מאסטרס שמסקר את הקבוצה עבור הטיימס ו-CNN מסביר: "שחקני השלד בלסטר סיטי רגילים להיות במצב בו הם חייבים לנצח כל משחק. זה קרה להם בשנה שעברה, כשהם ברחו מהתחתית וכל הפסד היה עשוי להוריד אותם לליגת המשנה וזה קרה להם בעונה שלפני, כשהם היו בליגת המשנה ורדפו אחריהם רוב העונה. כך שללסטר יש ניסיון בעמידה בלחצים הללו".

כמו כן, שנה לפני העלייה, לסטר הפסידה בפלייאוף העלייה באחד מהמשחקים הדרמטיים ביותר בתולדות הכדורגל האנגלי כשהשועלים החמיצו פנדל בתוספת הזמן ובהתקפה שאחרי ספגו שער שובר לב.

כך שבלסטר יש ניסיון במשחקי "must win". והניסיון הזה מתגלה כקריטי במיוחד בריצה לתואר היסטורי. הקבוצה מצליחה לנצח 0-1 קטנים 13 פעמים במהלך העונה.

אמש הפועל באר שבע אירחה את מכבי תל אביב. נקודה אחת מפרידה בין הקבוצה מהדרום במקום הראשון לאלופה בשלוש השנים האחרונות. ניצחון היה יכול להיות צעד ענק להפועל באר שבע בדרך לאליפות. הפסד היה יכול להרוס מנטלית את החניכים של ברק בכר. תיקו - סטטוס קוו - הותיר את המצב כפי שהוא. הפועל באר שבע, בלי ניסיון בניצחונות, נותרה במקום הראשון, נקודה מעל האלופה, בתחושת נרדפות שבשבועות האחרונים הלחיצה את המערכת וגרמה לאובדן נקודות משמעותי.

הפועל באר שבע רצה כעת במעלה גבעת ההיסטוריה. זה יורגש בכל משחק, ברגליים הכבדות, ברחש הקהל, בשאלות העיתונאים. הם יצטרכו להתמודד עם כל אלו ועם האלופה שרודפת אחריהם.

ההרכב של לסטר נבנה בסכומים מגוכחים ביחס ליריבותיה בפרמיירליג -  22 מיליון ליש"ט. זה מחיר שכיח שמשלמת מנצ'סטר סיטי עבור שחקן אחד. אף אחד לא ציפה מלסטר להיות איפה שהיא היום אבל זה קרה וקורה.

באר שבע, בניגד ללסטר, היא אחת מהקבוצות העשירות בליגה ונכנסה לעונה עם ציפיות גדולות. הציפיות הללו הן עוד מעמסה מנטלית שתכביד בדרך הפתלתלה והתלולה לאליפות. באר שבע תצטרך כעת מאמץ עילאי, פיזי ומנטלי, כדי להתגבר על כל המעמסות הללו. ואם תתמודד איתן היטב, תהיה האלופה הראויה ביותר.