שתי היריבות המרות של שוק השבבים ישתפו פעולה

הגיהינום קופא – לפחות בתעשיית השבבים. אינטל האמריקאית ו-ARM הבריטית, מתחרות מרות המנהלות מלחמת חורמה על השליטה בתעשיית המחשבים והסלולר כבר 20 שנה, הכריזו הבוקר (ד') על שיתוף פעולה ביניהן. ההכרזה התרחשה במהלך כנס המפתחים של אינטל בסן פרנסיסקו, חודש לאחר שחברת התקשורת היפנית סופטבנק הודיעה על כוונתה לרכוש את ARM בעסקת ענק בשווי 32 מיליארד דולר.

במסגרת ההסכם, אינטל רכשה רישיון להשתמש בחלק מהטכנולוגיות של ARM ותייצר במפעליה מעבדים ושבבים המשלבים שיתבססו על שילוב בין הידע והפטנטים של ARM וטכניקות הייצור של אינטל, עבור לקוחות צד-שלישי. ההודעה לעיתונות התייחסה באופן ספציפי לאחד הלקוחות החדשים של שיתוף הפעולה – LG הקוריאנית. ככל הנראה, אינטל תייצר עבור LG את המעבדים לדור העתידי של הטלפונים החכמים שלה – ההכרזה מתייחסת למשפחת פתרונות Artisan של ARM עבור מעבד-על-שבב (SoC) עם ליבות ממשפחת Cortex-A של ARM. השבבים הראשונים שיפותחו במסגרת שיתוף הפעולה צפויים לצאת כבר בשנה הבאה.

עיקר ההכנסות של אינטל אמנם מגיעות מעיצוב, יצירת ומכירת המעבדים והשבבים שלה עצמה, אבל היא גם מפנה חלק מפסי הייצור שלה לייצור שבבים של חברות אחרות. טכניקת הייצור של אינטל נחשבת למתקדמת בעולם והחברה החלה לייצר שבבים ב-10 ננומטר מוקדם יותר החודש, אם כי עד כה במסגרת ניסיונית בלבד.

אינטל מפעילה את השירות למעלה משש שנים. רכישת Altera לפני כשנה, הרכישה הגדולה ביותר של אינטל אי פעם, נועדה בעיקר על מנת לחזק את הפעילות שלה בתחום. עם זאת, החטיבה מהווה חלק קטן מהכנסות החברה ואין לאינטל לקוחות גדולים במיוחד בתחום. שיתוף הפעולה עם ARM יאפשר לאינטל להגדיל את ההכנסות הצדדיות שלה ולהתחרות בצורה ישירה מול TSMC וסמסונג, יצרניות השבבים הגדולות בעולם בתחום זה. זהו מהלך קריטי עבור החברה, בהתחשב בכך שמקור ההכנסות הקלאסי שלה, שוק המחשבים האישיים, מצטמק בהתמדה.

ARM לעומת זאת אינה מייצרת שבבים, אלא מפתחת את הפטנטים, הארכיטקטורה, הפלטפורמות וטכניקות העיצוב המשמשות חברות ענק אחרות, כגון קוואלקום, לפתח ולעצב את השבבים שלהן. לאינטל יש ארכיטקטורה מתחרה בשם x86, שאומנם הפכה לדומיננטית בשוק המחשבים האישיים, אבל התקשתה להתחרות מול הפתרון של ARM בשוק המובייל. אחרי שנים של תחרות עזה על שוק המובייל, שאליו אינטל הפנתה מיליארדי דולרים, החברה האמריקאית הודיעה מוקדם יותר השנה שהיא תפסיק את הפיתוח של שבבי מובייל עתידיים.

היציאה של אינטל מהשוק הנשלט על ידי ARM השאיר את שתי החברות במעין מצב של מלחמה קרה – החברות עדיין מתחרות באופן תיאורטי במספר תחומים, כגון הייצור של שבבים בתחום אינטרנט הדברים (שם אינטל עדיין פעילה עם משפחת קווארק ומספר פתרונות נוספים). אבל לפחות בשאר התחומים, שיתוף הפעולה בין ARM ואינטל יאפשר לחברות האלו לנצל את היתרונות של אינטל בתחום הייצור עם הידע של ARM.