ההבטחה הכזיבה: החברה שרצתה לפתח אלטרנטיבה לאנדרואיד קורסת

"לתקוע לגוגל כדור בראש", זו היתה המטרה המוצהרת של סיאנוג'ן מוד, שקמה בסוף דצמבר 2012 על ידי המייסדים סטיב קונדיק וקירט מקמסטר. היעד של השניים היה שאפתני: לייצר אלטרנטיבה למערכת ההפעלה אנדרואיד של גוגל. אלא שבדרך שיתופי הפעולה שהיו לה עם יצרניות סמארטפונים הלכו וקרסו כמו קוביות דומינו, צפו טענות על ניהול לקוי והיעדר תוכנית עסקית ברורה, והמשקיעים נותרו עם ציפיות גבוהות יותר מהחברה שסומנה כמתחרה הראשית של גוגל.

אחת האינדיקציות למצבה העגום של סיאנוג'ן היא הדיווחים על פיטוריהם של כ־20% ממצבת עובדיה, שכיום עומדת על 136 איש. הפיטורים יגיעו ככל הנראה מהצוות שמפתח את מערכת ההפעלה. מה שאומר שבסיאנוג'ן לא בטוחים לאן מועדות פניה של החברה. מלבד זאת, מתברר כעת כי החברה הציגה מצג שווא בנוגע למספר המשצמשים במערכת שלה: על פי אתר The Information, מייסדי סיאנוג'ן טענו בפני הדירקטוריון והמשקיעים כי מספר המשתמשים עומד על 25 מיליון, בזמן שהמספר האמיתי עומד על עשירית מזה, כך לפי בדיקה של שני בכירים בדירקטוריון שבדקו את המסמך שסיפק קונדיק. קנדיק כבר הודה כי המספרים יופו כדי להרשים, והוסיף שקשה להעריך את מספר המשתמשים.

מימין: המייסדים סטיב קונדיק וקירט מקמסטר. לאן ממשיכים מכאן? | צילום: Jason Henry

סיאנוג'ן מוד היא מה שנקרא רום (ROM) בסלנג של גיקים, כלומר מערכת הפעלה שניתנת להתקנה על מכשיר סלולרי ושמחליפה את המערכת שהיצרן התקין. עולם הרומים מתבסס על עקרונות קהילת הקוד הפתוח, ואחת הבעיות של אנשי הרומים היא נעילת הסמארטפונים והטבלטים. לדידם, יצרני מובייל נוטים להתייחס למכשיריהם כמו שיצרן מקרר או טלוויזיה מתייחס למכשיר, זאת אומרת קופסה סגורה שתבצע רק מה שהיצרן קבע שהיא יכולה לבצע. גישה זו מאפיינת את עולם האלקטרוניקה, והיא מתעלמת מהעובדה שסמארטפון הוא למעשה מחשב זעיר, ולא מכשיר אלקטרוניקה כגון נגן DVD או מכונת כביסה.

יצרנים אמנם משיקים את המכשירים שלהם עם גרסאות אלטרנטיביות של אנדרואיד, אך אלה עדיין צריכות לעמוד בהסכם הרישוי עם גוגל שמתעקשת על שליטה מסוימת בגישה להרשאות ולקבצים מסוימים שאחראים על פעולתה. בקיצור, היצרנים אינם רוצים להסתכן במאבקי שליטה על אופייה של אנדרואיד. אבל עבור סיאנוג'ן, זו גם הזדמנות, וההזדמנות הראשונה שלה הגיעה מכיוונה של OPPO, היצרנית הסינית שחיפשה אלטרנטיבה לאנדרואיד כדי לפרוץ לשוק המערבי.

צוברת מעריצים

בספטמבר 2013 החברה מתחילה לעורר עניין רב. על פניו לחברה יש עמדת פתיחה מעולה. סיאנוג'ן מוד מותקן בשלב זה על יותר מ־11 מיליון מכשירים, כך לפי נתוני קבוצת הפיתוח. הרום כבר מותאם לפעול על מאות דגמים שונים של מכשירי אנדרואיד, ואפילו על מכשירים שאינם אמורים לפעול תחת מערכת ההפעלה, כמו טאבלטים של HP. ההשקעה הראשונה מגיעה מ־OPPO, עם 7 מיליון דולר.

מסכים של סיאנוג'ן מוד. מרוויחים כסף רק ממכירת ערכות עיצוב למערכת ההפעלה

סבב הגיוס השני, כמה חודשים מאוחר יותר, מכניס לחברה כ־23 מיליון דולר, בהובלת ענקית האינטרנט הסינית טנסנט וקרן אנדריסן הורוביץ. בשלב זה היה נראה ששום דבר לא יעצור את החברה. הכסף משמש להגדלת צוות העובדים, מ־25 ל־60. פיטר לוין מאנדריסן הורוביץ מצטרף לדירקטוריון והעתיד נראה ורוד. החברה מעמיקה את הקשר עם OPPO, ששוקדת כבר על הסאטרט־אפ וואן פלוס.

עם הזמן החברה צברה יותר ויותר מעריצים, ואפילו בעמק הסיליקון התחילו להתעניין בה. היא מרחיבה את סבב הגיוס הקודם והפעם גורפת לכיסה 70 מיליון דולר. בסבב גיוס שלישי, בהיקף 85 מיליון דולר, משתתפים שמות בולטים כמו טוויטר, קוואלקום, טלפוניקה ואפילו קרן ההשקעות של רופרט מרדוק. החברה מגיעה לשווי שוק של יותר ממיליארד דולר. מרשים, אך היא עדיין צריכה להוכיח שהיא מסוגלת למכור את המוצר שלה ליצרני המובייל. פחות משנה לאחר ירח הדבש שתי החברות מסתכסכות, וסיאנוג'ן מתחילה את הדרך למטה. וואן פלוס מאשימה את סיאנוג'ן בבגידה לאחר שזו חתמה על הסכם בלעדיות עם היצרנית ההודית מיקרומקס, וחסמה את כניסת וואן פלוס לשוק ההודי, ומודיעה על הפסקת שיתוף הפעולה. הסיפור חוזר על עצמו מאוחר יותר עם ההודעה של TCL, בעלי המותג אלקטל, שמכשיר ההירו 2 פלוס שלה, שהיה אמור להגיע עם גרסת סיאנוג'ן, לא יושק. אט־אט מתחילים פרויקטים נוספים להתבטל. הסיבה הרשמית היא שהמוצר לא מספיק בשל, אך מתחת לפני השטח עולות טענות על הנהלה הסובלת מבעיות יציבות ואמינות.

אחת הבעיות העיקריות של סיאנוג'ן היא שאין לה מודל עסקי ברור. החברה נסמכת על חנות האפליקציות של גוגל, והיא מרוויחה כסף רק ממכירת ערכות עיצוב עבור מערכת ההפעלה. מלבד זאת, החברה לא מצליחה לייצר שיתופי פעולה ברי קיימא. גוגל מצדה די מתעלמת מהחברה הקטנה שמנסה לאיים עליה, והפעם היחידה שבכיר של גוגל מתייחס אליה בפומבי היא במהלך כנס ברצלונה ב־2015, אז סונדאר פיצ'איי, כיום מנכ"ל גוגל, תהה על הבמה בנוגע למודל העסקי שלה. שיתוף הפעולה העיקרי של סיאנוג'ן הוא עם טלפוניקה, ענקית הטלקום הספרדית, שמתכננת לייצר סמארטפון זול המופעל עם סיאנוג'ן. אבל זה לא מספיק, והמשקיעים כבר דורשים יותר מהחברה.

ליאור טל מצטרף לחברה

בינואר 2016 החברה מודיעה שקורטנה, הסייעת הדיגיטלית של מיקרוסופט, תוטמע ישירות במערכת ההפעלה. במרץ החברה מציגה קונספט חדש-ישן, ומודיעה על פלטפורמת פיתוח בשם MOD, שמיועדת לאפשר למפתחים צד שלישי להוסיף אפליקציות ותכונות למערכת. אבל זה לא מספיק. המשקיעים לוחצים על המייסדים לעשות סדר, ואחת התוצאות של זה היא מינויו של ליאור טל לסמנכ"ל התפעול של החברה ביוני האחרון. טל נחשב לשועל ותיק בעולם הטכנולוגיה. הוא החל את דרכו באקטימייז, שנרכשה בתחילת שנות האלפיים בידי נייס, בהמשך הוא ייסד את סנאפטו וניהל את תחום הצמיחה ושיתופי הפעולה בפייסבוק בארצות הברית.

לא ברור מה יקרה אם החברה תמשיך להתקיים, אך באתר חדשות טכנולוגיה Recode פורסם שטל מנסה להוביל לפיתוח אפליקציות. מייסדי החברה כנראה אינם מעוניינים להפוך ליצרני אפליקציות, אך לא ברור מה האלטרנטיבה שהם מציעים. סיאנוג'ן כך נראה נמצאת במרכזו של מאבק על אופייה ועל השליטה בחברה. מהחברה לא נמסרה תגובה, אך מקורבים לה מסרו שבחודשיים הקרובים היא תודיע על המשך דרכה.