צילום: בלומברג
המשימה מאדים: האם אלון מאסק יצליח להציל את SpaceX?
חברת השיגור אמנם מצהירה על עסקים כרגיל, אך 2 מתוך 9 הרקטות ששיגרה בשנה החולפת התפוצצו ועסקאות בשווי 10 מיליארד דולר עליהן חתמה עם חברות אחרות בסכנה
כשאלון מאסק קיבל ביום חמישי את ההודעה על התפוצצות רקטת "פלקון 9" בקייפ קנברל במהלך הכנות לשיגור הלווין עמוס 6 לחלל, תקלה שהשמידה לחלוטין את הרקטה ואת מטענה יקר הערך, הוא ישב אולי באחת ממכוניות הטסלה שלו, הנהג האוטומטי מופעל, כשהוא עובד על פוסט חדש שעוסקב טכנולוגיית הנהיגה האוטונומית של החברה. "איבדנו היום משגר פלקון במהלך תדלוק על הקרקע, תקלה שמקורה במיכל החמצן של השלב העליון. הגורם עדיין לא ידוע. דוחה את סיום כתיבת הפוסט למוצאי סוף השבוע", הוא עדכן כמה שעות מאוחר יותר את 5 מיליון העוקבים שלו בטוויטר בשני ציוצים לקוניים. אם הטרידו את מנוחתו של יזם-העל חששות כלשהם לגורלו של SpaceX, מיזם החלל השאפתני שלו, הן לא ניכרו בניסוחים המאופקים.
קראו עוד בכלכליסט
הסיבה לפיצוץ, על פי העדכון האחרון והמפורט יחסית שהחברה שחררה ביום שישי, עדיין לא ידועה, אבל תגובות גולשים התוהות אם מדובר בחבלה כבר החלו לצוץ ברשתות החברתיות זמן קצר לאחר שסרטונים דרמטיים המציגים ענן סמיך של עשן שחור מיתמר מאתר השיגור מילאו את אתרי החדשות. "צוות מיוחד לחקירת התאונה, בהשתתפות מומחים מנאס"א ומחיל האוויר האמריקאי ובפיקוח מנהל התעופה הפדרלי, מתחיל לעבוד כעת על בדיקת התקלה. למרות החרטה העמוקה על אבדן עמוס-6 אנחנו בטוחים באיתנות העסקית של SpaceX, כשהעדיפות הראשונה שלנו היא חזרה בטוחה לטיסות. לפנינו עומדים 70 שיגורים נוספים בהיקף כספי של 10 מיליארד דולר", הצהירה החברה. לטענתה התקלה לא משפיעה על הפעילות בשני כני השיגור הנוספים שלה, מתקן בבסיס חיל האוויר האמריקאי בקליפורניה שנמצא בסופו של שדרוג ומתקן נוסף בקייפ קנברל שאמור להתחיל לפעול מבצעית בנובמבר.
אף אחד מלקוחותיה של SpaceX, עליהן נמנות מלבד נאס"א חברות לוויינים כמו SES הלוקסמבורגית, תאיקום התאילנדית וסקיי פרפקט JSAT היפנית, לא הצהירו בינתיים על ביטול שיגורים מתוכננים, אבל הפיצוץ, השני במספר של משגרי הפלקון 9 שלה בשנה וחצי האחרונות, הוא לכל הפחות מכה תדמיתית קשה, ואירוע שצפוי לגרום לעיכובים בלוחות הזמנים המתוכננים של השיגורים הבאים ואולי גם לנזקים פיננסיים משמעותיים לחברה בשל חריגות מתנאי החוזים שחתמה.
עבור "חלל תקשורת" הישראלית, בעלת הלווין עמוס-6, מדובר לא רק בנזק מיידי של 200 מיליון דולר אלא גם בפגיעה אדירה בעסקי החברה, שעצרה לעת עתה את עסקת מכירתה לקבוצת Xinwei הסינית.לקוחה מרכזית של עמוס-6 היתה אמורה להיות פייסבוק, שרכשה רוחב פס בשווי 95 מיליון דולר מ"חלל תקשורת" עבור הפרויקט שלה לאספקת שרותי אינטרנט מהיר לאפריקה, והצהרתו של מארק צוקרברג כי הוא "מאוכזב עמוקות מהריסת הלווין שלנו בגלל הכשלון של SpaceX" ודאי לא מועילה למצב החברה של מאסק.
ממוסקבה למאדים
"SpaceX הוקמה כדי לחולל מהפכה בטכנולוגיות הטיסה לחלל, במטרה לאפשר בסופו של דבר לבני אדם לחיות על פלנטות אחרות". זהו הטקסט הלא-מצטנע שמקבל, ברוח מאסקית אופיינית, את פני המבקרים באתר האינטרנט של החברה. מאסק הזניק את ענף התשלומים הדיגיטליים עם פיי-פאל, מנסה לטלטל כעת את תעשיית הרכב עם המכוניות החשמליות של טסלה, מקדם את נושא האנרגיה הסולארית עם חברת סולאר סיטי ומתכנן לחבר את לוס אנג'לס וסן פרנסיסקו בשפופרת ואקום שקופה שתוביל נוסעים תוך חצי שעה בין שתי הערים - ובהתאם, גם את מיזם החלל שלו, חברה פרטית בה הוא משמש ב-14 השנים האחרונות כמנכ"ל, מנהל טכנולוגיה ראשי ואחד מבעלי המניות העיקריים.
תחילתה של SpaceX בקונספט שמאסק הגה ב-2001: שיגור חללית בלתי מאוישת למאדים, ועל סיפונה רובוטים שיבנו חממת צמחים ניסיונית על פני הכוכב ויוכיחו כי ניתן לקיים חיים על פלנטה אחרת, במטרה להחזיר את העניין הציבורי בחקר החלל ולהוביל להגדלת תקציב המחקר של נאס"א. הוא ערך מספר נסיעות מתסכלות לרוסיה במטרה לאתר משגרים ישנים שניתן לרכוש, במהלכן נתקל בתגובות מזלזלות.
במהלך הטיסה האחרונה חזרה לארה"ב, האגדה מספרת, הוא הגיע למסקנה שתעשיית החלל פועלת באופן מיושן ובלתי יעיל להחריד, ובנה מודל עסקי לחברה פרטית שתוכל להציע שיגורים בעשירית המחיר מהעלות הממוצעת, ועדיין לשמור על שולי רווח של 70%, על ידי שילוב בין חדשנות טכנולוגית (כמו החזרת הרקטות לקרקע לאחר השיגור) וייצור עצמי של 85% מרכיבי הרקטות ורכבי החלל. שנה לאחר מכן הוא הצליח לגייס למיזם את טום מולר, אחד ממדעני הטילים המובילים בעולם, ו-SpaceX נולדה.
מאסק רצה לסיים את בניית הרקטה הראשונה של החברה, הפלקון-1 הקטנה יחסית שקיבלה את שמה כמחווה לספינת "מילניום פלקון" מסרטי מלחמת הכוכבים, כבר ב-2003, אבל האתגר היה גדול יותר מהצפוי. השיגור המוצלח הראשון שלה התרחש רק חמש שנים אחר כך, והפך אותה לחברה הפרטית הראשונה אי פעם שהכניסה מטען למסלול סביב כדור הארץ באמצעות רקטה מונעת בדלק נוזלי. כ-1.15 מיליארד דולר הושקעו במהלך השנים בחברה, 100 מיליון בידי מאסק עצמו והשאר מכספי גוגל, קרנות הון סיכון בהן פידליטי, DFJ, קפריקון ופאונדרס פאנד, והיא צמחה לאופרציה של יותר מ-4,000 עובדים ששוויה מוערך ב-12 מיליארד דולר, ולאחת החברות הפרטיות הדומיננטיות ביותר בעסקי החלל.
פריצת הדרך האמיתית של SpaceX התרחשה עם השיגור המוצלח הראשון של הפלקון 9, הראשון במשפחת משגרי הדגל שלה, שהתבצע ביוני 2010 אחרי חמש שנות פיתוח שמומן בחלקו בחוזה ארוך טווח בהיקף של 1.6 מיליארד דולר לביצוע סדרת שיגורים עבור נאס"א. בעקבות הצלחת הניסוי החלו לזרום ההזמנות המסחריות מחברות וגופים נוספים, שהסתכמו עד כה ב-28 שיגורים, כאשר בשנה שעברה עמד הפלקון במקום החמישי בעולם מבחינת מספר המשימות.
הלקוחות אהבו את המחיר האטרקטיבי, שנע בין 50 ל-62 מיליון דולר לשיגור טיפוסי (או 5,500 דולר לק"ג של מטען) לעומת עלות ממוצעת של 225 מיליון דולר אצל המתחרים מ-ULA, שותפות החלל הותיקה של בואינג ולוקהיד-מרטין. החברה המשיכה לפתח את הפלקון 9 והחליפה אותו בהמשך בדגם 1.1, שהגדיל את כושר הנשיאה של הרקטה ב-45%, ובדצמבר האחרון בדגם Full Thrust (זה שהתפוצץ בסוף השבוע) והציע יכולות שיגור של עד 22.8 טון למסלול נמוך ועד 8.3 טון למסלול גבוה (גאוסטציונרי) סביב כדור הארץ, 70% יותר מקודמו.
במקביל פיתחה החברה את סדרת חלליות "דרגון", שאחת מהן נרשמה בהיסטוריה ב-2012 כרכב החלל הראשון מפיתוח מסחרי שהגיע לתחנת החלל הבינלאומית. עד לתאונה הנוכחית, העיבה על הצלחת SpaceX רק תקלה משמעותית אחת: התפוצצות של רקטת פלקון 9 מדגם 1.1 באוויר בשנה שעברה, במהלך טיסה מס' 19 של החברה, שנועדה להעביר אספקה לתחנת החלל הבינלאומית. התקלה גרמה לאבדן מטען בשווי 110 מיליון דולר ולעיכובים במשימות האסטרונאוטים של נאס"א ששהו בתחנה, ואחרי שיגור נוסף (ומוצלח) החברה הוציאה את הדגם משימוש.
מהפכת הרקטה הנוחתת
מלבד המחיר הנמוך והבעלות הפרטית, יש לרקטות פלקון 9 תכונה חשובה שהופכת אותן לפורצות דרך: היכולת (שעדיין לא הושגה במלואה) להחזיר לפחות אחד משני שלבי הרקטה לכדור הארץ לאחר השיגור ולהנחית אותם אנכית, כך שניתן יהיה לעשות בהם שימוש חוזר ולצמצם במידה ניכרת את עלויות השיגור. בדצמבר האחרון הצליחה החברה לבצע הנחתה אנכית מוצלחת ראשונה בהיסטוריה לאחר סדרה של ניסויים כושלים, הנחיתות תועדו בסרטונים שזכו למליוני צפיות ביוטיוב ועזרו בהעצמת הבאזז סביב SpaceX. ליכולת זו, כאשר תמומש באופן מלא, יש גם חלק חשוב ביעד הבא שלה: מערכת השיגור "פלקון הבי", שמורכבת משלוש רקטות צמודות ומתוארת כבעלת יכולת נשיאה כפולה מזו של המשגר החזק ביותר שפועל כיום, הדלתה 4 של UHL, בשליש המחיר.
השאיפות של מאסק, עם זאת, ממש לא מסתכמות בהורדת מחירי השיגור של לווינים ומטענים. חלליות דרגון תוכננו כך שיוכלו לשאת גם אנשים למשימות קצרות, ובאוגוסט הבא החברה מתכננת טיסה מאוישת ראשונה, לאחר שזכתה בחוזה בהיקף 2.6 מיליארד דולר עם נאס"א לבניית גרסה מאוישת של הדרגון שתוכל להוביל אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינ"ל וחזרה. ב-2018 היא רוצה לשגר חללית ראשונה ובלתי מאוישת למאדים, כחלק מסדרה של מסעות שתאפשר להכין את השטח לנחיתה של אדם על הכוכב, אותה הוא סבור שיצליח לבצע סביב 2025. בעבר צפה מאסק כי כבר בשנת 2035 תצליח האנושות להביא למאדים "אלפי חלליות שיביאו מיליון אנשים שיוכלו להקים קולוניה אנושית על הכוכב", ואמר כי הוא עצמו מעוניין לסיים את חייו על אדמת מאדים. מיזם נוסף שהחברה החלה לבחון בשנה שעברה הוא שיגור מערך של 4,000 לוויני תקשורת שיספקו חיבור מהיר לאינטרנט לכל תושבי כדור הארץ.
על כל השאיפות הללו מעיבה כעת התפוצצות הרקטה בקייפ קנברל. גם חברות אחרות נכשלות בשיגורים לעתים, אבל הסטטיסטיקה מתחילה להיראות רע מבחינת SpaceX, לעומת CALT (חברת השיגור הסינית הממשלתית) ששיגרה בשנה שעברה 17 רקטות ללא תקלות או רקטות אטלס-5 של ULA ששוגרו 9 פעמים בהצלחה.
התקלה מגיעה בתזמון בעייתי במיוחד עבור מאסק, שמתמודד כעת במקביל עם תאונה קטלנית ראשונה במכונית טסלה שנגרמה תוך שימוש במערכת הנהיגה האוטונומית של הרכב ועם ביקורת ציבורית על הפרקטיקות העסקיות שלו סביב המיזוג המתוכנן בין טסלה לסולאר סיטי הכושלת. מבחינת SpaceX מוטלות על הכף,כבר בעתיד הקרוב, עשרות עסקאות שיגור שעלולות להדחות או להתבטל, השיגור הראשון של רקטת פלקון הבי שמתוכנן לתחילת השנה הבאה, והיכולת להמשיך לפתח את טכנולוגיות הרקטות והחלליות של החברה, שתלויה בהמשך זרימת המזומנים מהלקוחות. עתה נותר לראות האם היצירתיות הטכנולוגית והעסקית של מאסק ונכונותו לבצע מהלכים שכרוכים בסיכונים אדירים תאפשר לחברה לצלוח בשלום את המשבר.
2 תגובות לכתיבת תגובה