בנאס"א מזהירים: נהלי התדלוק של SpaceX מסוכנים לאסטרונאוטים

הצרות של SpaceX לא נגמרות: חודשיים אחרי התפוצצות משגר פלקון-9 על כן השיגור, בשעה שפעילות חברת החלל של אלון מאסק עדיין מושבתת, הזהירה אתמול (שני) ועדת בטיחות טיסה של נאס"א כי נהלי תדלוק הרקטות של החברה מסוכנים וכי הרעיון לשגר צוות אסטרונאוטים תוך הפעלת נוהל דומה - תדלוק הרקטה כאשר הצוות כבר יושב בחללית בראש בטיל - מנוגד לחלוטין לצורת העבודה שהתגבשה במהלך עשורים של טיסות לחלל, ומסכן את חייהם.

פיצוץ הרקטה, שהשמיד את לווין עמוס-6 אותו היא נועדה להכניס למסלול סביב כדור הארץ, נגרם במהלך תדלוק הרקטה בדלק הסילוני שמניע אותה. צוות הבדיקה שחוקר את המקרה הגיע עד כה למסקנה שהפיצוץ נגרם בשל תקלות בתהליך התדלוק שהביאו להתפוצצות מיכל הליום בתוך הרקטה, ולא בשל פגם בייצור רכיביה.

בכל השיגורים המאוישים שבוצעו עד היום היה נהוג לתדלק את הרקטה לפני כניסת האסטרונאוטים לרכב השיגור, כדי למזער את הסיכון לחייהם במקרה של תקלה דומה. אחד החידושים הטכנולוגיים בפלקון 9 הוא שימוש בדלק המקורר לטמפרטורה נמוכה במיוחד כדי להגדיל את עוצמת ההינע, דבר שמחייב לסיים את התדלוק לכל היותר כחצי שעה לפני השיגור ומשאיר חלון זמן מצומצם ביותר להכנסת האסטרונאוטים לחללית לאחר מכן.

החששות בנוגע לפרקטיקות של SpaceX עלו לראשונה כבר חודשים לפני הפיצוץ, בנובמבר 2015, אז שלח יו"ר הועדה לוטננט תומס סטאפורד, אסטרונאוט לשעבר שפיקד על משימת אפולו 10, מכתב רשמי בנושא להנהלת נאס"א. אתמול הם עלו שוב בישיבה מיוחדת של הוועדה שהוקדשה לנושא.

מעבר לחזרה לפעילות שיגור המטענים שלה, שכוללת כבר עשרות הזמנות לשיגורים עתידיים, מתכננת SpaceX להתחיל בשיגורי חלליות מאוישות בשנים הקרובות, כאשר המטרה הראשונית היא לספק לנאס"א שירותי שינוע אסטרונאוטים ומדענים לתחנת החלל הבינ"ל, ובטווח הרחוק יותר לשגר משימה מאוישת ראשונה למאדים. בידי נאס"א, שהינה הלקוחה המרכזית של החברה מצד אחד ובעלת הסמכות לאשר או למנוע שיגורים לחלל שאינם עומדים בתקנות הבטיחות מצד שני, יכולת למנוע מהחברה לשגר טיסות מאוישות או לדרוש שתבצע שינויים מהותיים בנהליה כדי לקבל אישור כזה.

SpaceX הגיבה לפרסומים בטענה כי "החברה תכננה תהליך תדלוק ושיגור בטיחותי ואמין שממזער את מספר האנשים החשופים לסיכונים הכרוכים בשיגור רקטות ואת משך הזמן בו הם חשופים לסיכונים אלו". לאחר הפיצוץ כתב מאסק בחשבון הטוויטר שלו, בתגובה לשאלת אחד מעוקביו, כי במידה והטיל שהתפוצץ היה נושא חללית מאוישת, האסטרונאוטים היו ניצלים באמצעות מערכת היפלטות החירום המובנית בתא השיגור.