נשארים בבית: ספייס X דוחה את הטיסה המאויישת הראשונה לחלל

הצרות של ספייס X לא נגמרות: בעקבות פיצוץ הרקטה בספטמבר, החברה הודיעה כי היא דוחה בחצי שנה את שיגור הטיסה המאוישת הראשונה שלה, שתוכננה לסוף 2017, למאי 2018. מדובר בחללית מסוג "דרגון קרו", גרסה חדשה של חללית המטען שלה שנועדה גם לנשיאת אסטרונאוטים, ומיועדת בשלב זה בעיקר לשינוע אנשי צוות של נאס"א מכדור הארץ לתחנת החלל הבינלאומית וחזרה. רקטת השיגור תהיה מהדור האחרון של הפלקון 9, אותו סוג רקטה שהתפוצצה על כן השיגור לפני שלושה חודשים כשהיא משמידה איתה את הלווין עמוס 6.

כדי להגביר את אמון נאס"א ביכולתה לבצע את השיגור בבטחון, תבצע חברת החלל של אלון מאסק שיגור ראשון של החללית ללא אנשי צוות, שיגור שצפוי להתבצע בנובמבר 2017. "אנו בוחנים בזהירות את המערכות והתהליכים שלנו, ולוקחים בחשבון את הלקחים שלמדנו מהפיצוץ ואת התיקונים הנדרשים. העיכוב משקף את הזמן הנוסף שנדרש על מנת לבצע את הערכת המצב וליישם את לקחיה", הצהירה החברה.

משימת השיגור של צוותים לתחנת החלל היא חלק מתוכנית של נאס"א בשם Commercial Crew שנועדה לחזור ליכולת שיגור עצמית של חלליות מאוישות באמצעות רקטות מתוצרת אמריקאית, לאחר שבשנים האחרונות בוצעו השיגורים הללו בידי ממשלת רוסיה, באמצעות רקטות סויוז ובעלות גבוהה של יותר מ-80 מיליון דולר לשיגור. לצד ספייס X לוקחת חלק בתוכנית גם בואינג, שבונה חללית חדשה בשם CST-100 סטארליינר. גם אצל בואינג חלו עיכובים בפיתוח, בשל קשיי מימון ובעיות טכניות, ועתה מתוכננת הטיסה הראשונה שלה לצאת לחלל באוגוסט 2018.

בעקבות הפיצוץ והחקירה שנועדה למצוא את הגורם לו (שהתברר כדליפה במהלך תהליך התדלוק כתוצאה מנהלים שגויים) נאלצה החברה לקרקע את כל צי רקטות הפלקון 9 שלה ולעכב את השיגורים הלא מאוישים שתוכננו לחודשים שאחרי התקלה. בנוסף, היא עיכבה את השיגור הראשון של רקטת הפלקון הבי הגדולה יותר במספר חודשים, לתחילת 2017. חידוש שיגורי המטען הסדירים נדחה לחודש הבא.

בעיה נוספת עמה נאלצת החברה להתמודד כרגע היא חוות דעת של ועדת בטיחות טיסה של נאס"א הקובעת כי נהלי התדלוק יוצאי הדופן של החברה יהוו סכנה לחיי הצוות במקרה של טיסה מאוישת. בשל השימוש בדלק המקורר לטמפרטורה נמוכה במיוחד, שמספק לרקטה עוצמת שיגור גדולה יותר מהמקובל, תיאלץ החברה לבצע את השלב הסופי של התדלוק כאשר האסטרונאוטים כבר ישובים ברכב השיגור, ולטענת הועדה מדובר בחריגה קיצונית מנהלי הבטיחות המקובלים. קבלת המלצות הועדה על ידי נאס"א עלולה לעכב ולסבך עוד יותר את האפשרות של שיגור טיסה מאוישת על ידי החברה.