לארי בירד פורש מנשיאות אינדיאנה פייסרס, יחליפו קווין פריצ'ארד

לאחר קרוב ל-40 שנה ב-NBA, הוא החל לתכנן אסטרטגיית יציאה. לארי בירד (60) המונצח בהיכל התהילה הודיע כי הוא פורש מתפקידו כנשיא פעילות הכדורסל של אינדיאנה, ומעביר את המושכות לקווין פריצ'ארד. הוא יישאר בפייסרס כסקאוט ויועץ.

לארי בירד | צילום: איי פי

"אולי כשמלאו לי 70 אני אחזור", התבדח. "אך נכון לעכשיו, אשתי מרוצה. היא נמצאת במסע הזה מאז השנה השנייה שלי בקולג'".

זה היה מסע של אגדה. סיפורו של בירד מוכר למדי – הכוכב מעיירה קטנה שהוביל את אוניברסיטת אינדיאנה סטייט למשחק האליפות המכללות (NCAA) ב-1979 נגד הקבוצה של מג'יק ג'ונסון. הוא זכה במרוצת הקריירה שלו ב-NBA ב-3 תארי MVP וב-3 אליפויות בבוסטון, ואף סייע לנבחרת החלומות (Dream Team) לזכות במדליית זהב באולימפיאדת ברצלונה ב-1992. בירד, שזכה לכינויים "לארי לג'נד" ו- The Hick from French Lick פרש מקריירת המשחק, אך נותר בסלטיקס כעוזר מיוחד. בעונת 1997-98 עבר לפייסרס בתפקיד המאמן הראשי.

בירד הוביל את הקבוצה לגמר ליגת המזרח שלוש פעמים רצופות והוכתר למאמן השנה בעונתו הראשונה. בעיה בלב גרמה לו למלא הבטחה נוספת שלו – שהוא יאמן שלוש עונות בלבד. הוא פרש שבועות ספורים לאחר שאינדיאנה הפסידה ללייקרס בגמר 2000.

שלוש שנים לאחר מכן, בירד בגרסה רעננה ובריאה יותר שב לקבוצה בתפקיד הנשיא. בפעם הזו הרכיב בירד קבוצות שהעפילו לשלושה גמרים אזוריים נוספים. הוא אף זכה בתואר מנהל השנה עבור עונת 2011-12. בירד הוא היחיד בהיסטוריה של הליגה שזכה בתואר ה-MVP ובתארי מאמן ומנהל השנה.

הכישלון היחיד שלו: הוא לא הצליח להביא לאינדיאנה אליפות.

בירד סיפר כיצד עדכן את הרב סימון, הבעלים של הקבוצה על החלטתו בקיץ שעבר שהוא לא יחתום על חוזים נוספים לנהל את הקבוצה. לאחר מכן הוא זימן למשרד שלו שני מקורבים – פריצ'ארד ופיטר דינווידי, סגן נשיא פעילות הכדורסל של הקבוצה, וחזר על המסר.

בירד לא עדכן אנשים אחרים עד שהחלו לצוץ השמועות ביום שישי האחרון. "זה לא מפתיע אותי, שכן לארי תמיד היה פתוח לגבי האפשרות שיפרוש", אומר סימון. "אני מודה לו על כל מה שעשה, ושמח שהוא נשאר בפייסרס, גם אם בתפקיד אחר".

זו הפעם השנייה בחמש שנים שבירד מוותר על תפקיד בהנהלה של אינדיאנה, ולא יהיה קל לפריצ'ארד להיכנס לנעליו של אגדת כדורסל כמו בירד במדינה כמו אינדיאנה. פריצ'ארד לפחות עבד לצידו של בירד ודוני וולש בחמש העונות האחרונות. "בהצלחה", התבדח בירד כשעזב את הבניין.

כשפריצ'ארד התיישב במקומו, הוא הוסיף "וואו המושב הזה כבר מרגיש חם".

"מה אומרים למישהו שהעניק לכם הזדמנות של פעם בחיים?" אמר. "למדתי ממנו המון. הבסיס שלו הוא שצריך לשחק, צריך לשחק קשוח וצריך לשחק בצורה לא אנוכית". פריצ'ארד מודה שהוא יחפש תכונות דומות אצל השחקנים הצעירים. אולם קודם לכן, עליו לנווט בחוסר הוודאות של עונת הפלייאוף הקריטית שממתינה לפייסרס.

הפוינט גארד ג'ף טיג עשוי להפוך לשחקן חופשי, ובאינדיאנה עוד לא יודעים אם פול ג'ורג' מתכוון להישאר בסיום החוזה שלו בעונה הבאה.