כוכבי הכדורגל מאירופה וסין רכשו קבוצה בארה"ב

אדן האזר, כוכב צ'לסי, מוסא סו שחקן פנרבחצ'ה, דמבה בה, חלוץ שנגחאי ויוהן קאבאייה וקריסטל פאלאס, הם בין המשקיעים בקבוצה החדשה ב-NASL בסן דייגו.

הארבעה  איחדו כוחות והשיקו קבוצה חדשה ב-NASL בדרום קליפורניה. סן דייגו ידועה כבר זמן מה כחממה לכדורגל, אך עברו עשורים מאז קבוצה כדורגל מקצועית שיחקה בעיר. כל זה עומד להשתנות, ומוקדם מכפי שרבים מעריכים.

NASL, אחת משתי הליגות המוגדרות כליגה המשנית בכדורגל האמריקאי, תכריז על הקבוצה החדשה בסן דייגו, כשדמבה בה הוא המשקיע העיקרי בקבוצת הבעלות, שכוללת גם את הזאר, קשר קריסטל פאלאס יוהאן קבאי וחלוץ פנרבחצ'ה מוסא סואו. הקבוצה אמורה להתחיל לשחק באופן רשמי באביב 2018.

"אם מסתכלים על סן דייגו, אין כאן הרבה קבוצות מקצועיות, ואין שום קבוצת כדורגל מקצועית", אמר בה למגזין גול. "אנחנו חושבים שזה שוק מצוין, ואם ניכנס, נעבוד קשה ונעשה טוב אז נצליח. זה שוק שצומח במהירות, ורצינו לקחת חלק בו . בכל פעם שארה"ב שמה את הידיים שלה על משהו היא מצליחה, אז רצינו להצליח איתם".

לקבוצה יש תכניות גם לבנות מתחם כדורגל במימון פרטי, שיכלול אצטדיון ומגרש אימונים. היא תשחק באצטדיון טוררו של אוניברסיטת סן דייגו עד השלמת בניית האצטדיון המונה 10 אלף מושבים. הקבוצה עוד לא החליטה על שם או לוגו.

הקבוצה מסן דייגו תצטרף לקבוצה חדשה ממחוז אורנג', עליה הוכרז במאי כשתי החברות החדשות של הליגה ב-2018.

המאמצים להביא קבוצת כדורגל מקצועית לסן דייגו תפסו תאוצה בחודשים האחרונים, לאחר שקבוצה של משקיעים, ביניהם כוכב נבחרת ארה"ב לשעבר לנדון דונובן, קראו ל-MLS להוסיף קבוצה, אך המאמצים הללו נתקלו במהמורה מוקדם יותר החודש כשמועצת העיר סן דייגו הצביעה בעד קיום הצבעה ציבורית על ההצעה לבנות אצטדיון כדורגל רק בנובמבר 2018.

ההחלטה הזו פגעה בניסיונות של ה-MLS להקים קבוצה בסן דייגו, זאת מכיוון שהליגה צפויה לבחור את שתי הערים בהן יוקמו הקבוצות הבאות עד סוף 2017. "החלטת המועצה מקטינה בצורה משמעותית את הסיכוי להביא קבוצה של ה-MLS לסן דייגו וליצור פארק בלא עלות למשלמי המסים", אמר ראש עיריית סן דייגו קווין פולקונר זמן קצר לאחר ההחלטה. "ללא קשר להעדפה האישית שלהם, חברי המועצה העניקו לתושבי סן דייגו את ההזדמנות להצביע בהצבעה הסופית. על אף הדחייה, אני אמשיך לפעול למען הפארק והטבות הדיור והכלכלה בתכנית SoccerCity".

בשל כך, לקבוצה החדשה של NASL יש הזדמנות להיכנס לחלל בשוק של סן דייגו, ותוכל לשחק לפחות שנתיים לפני ההגעה של קבוצת MLS.

מבחינתו של בה, קבוצה נוספת שתשחק בעיר אינה בהכרח דבר רע. קבוצת הבעלות שבראשה הוא עומד מאמינה שהתחרות תוכל רק לעורר יותר עניין בספורט בשוק שיש לו מוניטין של אחד הגדולים מבחינת שיעורי הצפייה בכדורגל בטלוויזיה. "בכל חיי כשחקן כדורגל חייתי עם התחרות, והשחקנים שמשתתפים בזה איתי שיחקו עם תחרות, וזה יהיה טוב גם לעיר", אמר בה למגזין. "הבאת תחרות לסן דייגו תהיה דבר טוב לכולם. אנחנו לא אומרים שאיננו רוצים אותם, או שאנחנו מפחדים מהם. אנחנו נשמח עבורם אם הם יגיעו לעיר, ונהייה שמחים עבור העיר, כי יהיו לה שתי קבוצות. זה יהיה תלוי בנו להפוך להיות הקבוצה הטובה ביותר עבור האוהדים בסן דייגו".

רבים מתושבי העיר אמצו את טיחואנה מהליגה המקסיקנית כקבוצה האהובה עליהם, ורבים חוצים את הגבול לצפות במשחקים.

"הידיעה שלקבוצה כמו טיחואנה יש מאגר אוהדים משמחת אותי, כי אני יודע שתושבי סן דייגו הם אוהדים של כדורגל", הוסיף בה. "כעת כל שנותר לנו לעשות הוא ליצור תרבות של כדורגל אטרקטיבי וניצחונות, כך שנוכל למשוך את האוהדים הללו לאצטדיון שלנו. אנשים אוהבים לראות קבוצות שמנצחות, מסיבה זו גולדן סטייט ווריורס של היום היא לא אותה קבוצה של לפני חמש שנים. מאגר האוהדים שונה מאד, וכולנו יודעים מדוע, כי הם אטרקטיביים. אם נוכל לשחזר זאת, נהיה מאושרי עד הגג".

התוספת של סן דייגו היא פרס ל-NASL, שמתאוששת מאז ששנה שעברה כמעט ונסגרה בעקבות העזיבה של מיניסוטה יונייטד ל-MLS וטמפה ביי ראודיס ואוטווה פיור ליריבה USL. התאחדות הכדורגל האמריקאית העניקה ל-NASL דחייה בתחילת השנה כשהוחלט לספק מעמד של ליגה שנייה ל-NASL וכן ל-USL, בתנאי ששתי הליגות יערכו את השיפורים הנחוצים כדי להבטיח שמירה על המעמד לאורך זמן.