אפל מפתחת רכב אוטונומי שיסיע עובדים בין המשרדים שלה

אפל מפתחת מעבורת (Shuttle) אוטונומית שתסיע עובדים בין משרדי החברה השונים - כך לפי דיווח של הניו יורק טיימס. המעבורת, שלפי הדיווח תתבסס על רכב של יצרן חיצוני שיצויד בטכנולוגיות נהיגה אוטונומית של אפל, הוא המאמץ העדכני של החברה בתחום המכוניות האוטונומיות.

בשנה שעברה דווח שאפל צמצמה משמעותית את פרויקט המכונית האוטונומית, זנחה את התוכנית לפתח מכוניות משלה והעבירה את עיקר המיקוד של פעילותה בתחום לפיתוח תוכנת נהיגה אוטונומית.

עיצוב קונספט של ממשק מכונית אפל | צילום: HybridCars

השינוי האסטרטגי הגיע לאחר חודשים של חילוקי דעות בקרב בכירי החברה, חילופי מנהלים וקשיים בפיתוח. בתחילת ספטמבר דווח שאפל שוקלת את האסטרטגיה שלה בתחום ושהחברה כבר פיטרה עשרות עובדים. זאת, לאחר שביולי 2016 מינה המנכ"ל טים קוק את אחד המנהלים המוערכים באפל, בוב מנספילד, להוביל את הפרויקט.

באפריל האחרון קיבלה אפל אישור ממשרד הרישוי של קליפורניה לבחינת כלי רכב אוטונומיים במדינה. עתה מדווח הניו יורק טיימס שהמאמצים העדכניים של החברה בתחום הוא שירות השאטלים החדש, שטרם החל לפעול. השירות מכונה PAIL על שם היעדים שביניהם ייסע: משרדי אפל בפאלו אלטו ומשרדי החברה של החברה ברחוב איניפינט לופ בקופרטינו.

רכב ניסוי אוטונומי של אפל | צילום: בלומברג

הניו יורק טיימס חשף גם פרטים חדשים על מאמצי הפיתוח המקוריים של אפל בתחום, שכללו גם פיתוח עצמאי של מכונית אוטונומית ולא רק טכנולוגיות לנהיגה אוטונומית, והסיבות לזניחתם. לפי מקורות, אפל בחנה אלמנטים שונים של פיתוח רכב, החל מדלתות אוטומטיות שנפתחות ונסגרות ללא קול, עיצוב פנימי נטול הגה ודוושות, ושילוב יכולות מציאות מדומה ומציאות מוגברת בתצוגה הפנימית של הרכב. כן עבד צוות הפרויקט על פיתוח חיישני לידאר, שבניגוד לחיישנים קיימים לא יבלטו מגג הרכב. החברה אף בחנה פיתוח של צמיגים כדוריים, שיאפשר לרכב לנוע לצדדים ולא רק קדימה ואחורה.

ואולם, הפרויקט נתקל בקשיים לאור מורכבותו והיעדר חזון ברור. חברי צוות התלוננו לא פעם על שינויים שרירותיים בסדרי העדיפויות והצבת לוחות זמנים לא מציאותיים. בנוסף, בהנהגת החברה התגלעו חילוקי דעות באשר למהות הפרויקט. סטיב זדסקי, שעמד בראשו, רצה לפתח מכונית חצי-אוטונומית שתאפשר לנהג לקבל שליטה. ואולם סמנכ"ל העיצוב ג'ונתן אייב, אחת מהדמויות הבכירות ביותר באפל, רצה רכב אוטונומי לחלוטין שיגדיר מחדש את חוויית הנסיעה בכביש. ויכוח אחר התמקד במערכת ההפעלה של המכונית, CarOS, והאם היא צריכה להתבסס על שפת התכנות של אפל, Swift, או על ++C שנחשבת לסטנדרט בעולם המחשוב.

זדסקי עזב בסופו של דבר את הפרויקט (אך לא את אפל), ואת מקומו תפס מנספילד. כפי שכבר פורסם בעבר, מנספילד הוא שביטל את פיתוח המכונית ומיקד את הפרויקט ביצירת טכנולוגיות בעבור כלי רכב אוטונומיים. בתחילת דרכו פיטר מנספילד מספר רב של עובדים בתחום החומרה וייצור הרכב, ואולם לאחרונה הצוות שב להתרחב והוסיף מומחים למערכות אוטונומיות. המורל, אמרו עובדים בפרויקט, השתפר גם הוא.