הבעיה הנשית של ה-NFL: מדוע היא מתקשה למשוך את האוהדות?

במשך שנים ניסו בליגת הפוטבול (NFL) למשוך יותר אוהדות, אך האשמות סביב התנהגות בכירים בליגה כלפי נשים הרחיקה אותן מהמשחק.

בשבוע שעבר הכריזה רשת הטלוויזיה של הליגה, כי היא משעה את מארשל פאולק, אייק טיילור והית' אוונס – שחקנים לשעבר שהפכו לפרשנים – זאת בעוד נערכת חקירה סביב האשמות של הטרדות מיניות שהועלו נגדם על ידי עובדת לשעבר בערוץ. (הסוכנים של הפרשנים לא הגיבו על הידיעה).

בתביעה שהוגשה בבית המשפט הגבוה בלוס אנג'לס, טוענת המלבישה לשעבר בערוץ ג'אמי קנטור, כי הוטרדה באופן קבוע במקום העבודה. בין שאר הטענות, היא סיפרה שפאולק חפן את השדיים שלה, שטיילור שלח לה סרטון של עצמו מאונן במקלחת ושאוונס נהג להציע לה הצעות מגונות. היא תיארה גם הטרדות מצידו של אריק ווינברגר, שכיהן באותה תקופה כמפיק הראשי של הרשת.

ההאשמות הללו קרוב לוודאי שלא יעזרו להעלות את החיבה של נשים לליגה ולשחקנים. "עם ה-NFL זה לרוב מרגיש כמו צעד אחד קדימה, שלושה צעדים אחורה", אמרה לורה רייס, מומחית מיתוג מאטלנטה.

ההאשמות הללו פגעו בליגה באחת מנקודות החולשה הגדולות שלה. נשים מייצגות קרוב למחצית ממאגר הלקוחות הנוכחי של ה-NFL, ולאמהות השפעה גדולה על ההחלטה של ילדים אם לשחק פוטבול. קומישינר הליגה רוג'ר גודל מנסה כבר שנים להגדיל את כוח המשיכה של הליגה כלפי הנשים.

בהתאם, חודש המודעות לסרטן השד הפך להיות המטרה החברתית העליונה שמקדמת הליגה. במקביל, הליגה מקדמת ספורט לצעירות, השיקה קמפיינים במגזיני נשים כמו מארי קלייר והפכה את קאבר גירל ל"מותג הקוסמטיקה רשמי של הליגה".

ב-2016 החלה הליגה לארח כנס נשים שנתי בשבוע שלפני הסופרבול. באירוע הראשון נאמה מזכירת המדינה לשעבר קונדוליסה רייס. ג'יין סקינר גודל, אשתו של הקומישינר, עזרה בהכנות.

"אם חושבים על זה, 45% ממאגר האוהדים של ה-NFL הוא נשים, וזה הולך וגדל, כך שזה הגיוני מבחינתי", אמרה בראיון ליו.אס.איי טודיי באותו הזמן. "זו הזדמנות לליגה להקשיב למה שהאוהדים רוצים, להתמקד יותר בנשים".

אך ההאשמות הללו על הטרדות מיניות מזכירות לאוהדות את הבעיה שיש לליגה עם סקסיזם, שהפכה לגורם מתמיד של דאגה מאז הפרשה הידועה לשמצה של הטרדת ליסה אולסן, עיתונאית ספורט בבוסטון הרלד, בחדר ההלבשה של ניו אינגלנד פטריוטס ב-1990.

מאז הליגה עוברת משערורייה אחת לשנייה. ההאשמות האחרונות הופנו נגד גרג הארדי, בן רות'ליסברגר וברט פאבר. בספטמבר 2014, אתר הרכילות TMZ פרסם סרטון של ריי רייס מבולטימור רייבנס, שבו הוא נראה מרביץ למי שהייתה באותו הזמן ארוסתו. הוא הושעה לשני משחקים בעקבות התקרית, עונש שגודל עצמו הודה שהיה קל מדי. הארגון הלאומי לנשים קרא בעקבות זאת להתפטרותו של גודל, ו-16 סנטוריות שלחו מכתב לליגה, שבו הטילו ספק במדיניות הנוגעת לאלימות נגד נשים.

בתגובה, גודל הכריז שהליגה תגיב יותר בחומרה על האשמות של אלימות בתוך המשפחה. אך גם ההחלטה הזו לא זכתה לפופולאריות נרחבת. באוגוסט האחרון, ה-NFL השעתה את אזקיאל אליוט מדאלאס קאובויס לשישה משחקים לאחר שהואשם באלימות בתוך המשפחה. אליוט הכחיש את ההאשמות, והבעלים של הקבוצה, ג'רי ג'ונס העביר ביקורת נגד העונש – תגובה שחיזקה את התפיסה שלבעלי הקבוצות איכפת יותר מניצחונות על המגרש מאשר לנזק שנגרם לנשים מחוצה לו.

חודשיים לאחר מכן, במסיבת עיתונאים בסיום משחק, זלזל הקווטרבק של קרולינה פנתרס, קאם ניוטון בשאלה שהפנתה אליו עיתונאית. הוא אמר כי זה "מצחיק לשמוע אישה מדברת על נתיבי ריצה ומסירה". התקשורת לא קיבלה זו.

זו למשל הכותרת שפורסמה ב- Splinter: "דברי ההבל הסקסיסטי של קאם ניוטון מראים כיצד עיתונאיות ספורט לא יכולות לנצח".

מוקדם יותר החודש הואשם וורן מון, קווטרבק המונצח בהיכל התהילה של הליגה ופרשן רדיו במשחקי סיאטל סיהוקס, בהטרדה מינית של עובדת בחברת שיווק הספורט שלו. בתביעה שהוגשה בקליפורניה, טענה וונדי הסקל כי מון אילץ אותה לישון איתו באותה המיטה בנסיעות עסקיות, הוריד את בגד הים שלה במהלך נסיעה למקסיקו ונהג להיכנס כשהיא התקלחה. עורך דינו של מון הכחיש את הטענות.

כעת סביבת העבודה ברשת NFL נמצאת תחת חקירה. הליגה השיקה את ערוץ הכבלים והלוויין ב-2003, ומאז הוא הפך לפלטפורמה מרכזית עבור הליגה להציג את המוצר שלה, ללטש את המותג באזור נטול ביקורת ולמכור פרסומות. ב-2017 היו לרשת 70 מיליון מנויים בארה"ב, כך לפי הנתונים של חברת המחקר S&P Global Market Intelligence, וההכנסות מפרסום עמדו על 180 מיליון דולר.

בתקופה שבה האוהדים הזועמים על מחאת ההמנון של השחקנים מפעילים לחץ על הספונסרים, הערוץ הצליח להתחמק משערוריות – לפחות עד עכשיו. אולם, התביעה גורמת לערוץ להיראות הרבה פחות מזמין לנשים. לספונסרים המתלבטים גם ככה לגבי תמיכתם בליגה, יש סיבה נוספת לשקול נטישה.

ג'ני דיאל קריץ', נשיאת האיגוד לנשים בתקשורת הספורט וכותבת טור ביוסטון כרוניקל, אומרת כי הארגון נפגש לעיתים קרובות עם הליגה כדי לדון בעניינים הקשורים למגדר. לדבריה, הליגה לא מתעלמת מהבעיה, וחלה התקדמות מצד שחקנים, מאמנים וקבוצות.

על אף פי כן, הסקסיזם נותר בעיה בחלק מהפינות של הליגה. "קורה שנשים מופלות", היא אומרת. "יגיבו על המראה שלי. קורה שמסבירים לי מה קורה על המגרש, אף שאני מכירה את החוקים. הדברים האלה עדיין קיימים. הם לא נעלמו לגמרי. אנחנו כל הזמן בודקים את זה ומקווים לראות שיפור".