לראשונה - סעודיה פותחת את הממלכה לתיירים

גל של שינויים עובר על החברה הסעודית. בנוסף לרפורמות הכלכליות שנועדו להפחית את התלות של הממלכה בנפט, כעת נודע כי ברבעון הראשון של השנה תונפק ויזת תיירים, אותה ניתן יהיה להשיג דרך האינטרנט. זו תהיה הפעם הראשונה שסעודיה פותחת את סקטור התיירות שלה להמוני מבקרי העולם.

סעודיה אמנם רגילה לתיירים זרים – בכל שנה מבקרים במדינה לפחות 2 מיליון עולי רגל במכה – אך הוצאת ויזה הייתה עד כה תהליך מפרך שהוגבלה לנסיעות עסקיות, מסעות דתיים ומהגרי עבודה. כלומר, לכולם מלבד לתיירים.

ההחלטה הזו להכניס את "כל התיירים ממדינות שמאפשרות לאזרחים שלהן לבקר בסעודיה", ככל הנראה עומדת במרכז התוכנית שהגה יורש העצר הנסיך מוחמד בן סלמאן, שנועדה לשנות את דימוי המדינה, ובהתאם למשוך אליה סוגים שונים של מבקרים. שורה של פרויקטים, ביניהם הקמת אתרי נופש על פס חוף באורך 160 ק"מ ובניית שישה פארקי שעשועים, הם חלק מהתוכנית הזו להגדיל את המשיכה התיירותית של סעודיה.  

אטרקציות נוספות כוללות אתרים ארכיאולוגיים, כמו מדאאן סאלח בצפון מערב המדינה, המזכירה את פטרה בירדן.

פתיחת המדינה לתיירות מצטרפת לשינויים חברתיים נוספים, ביניהם פתיחת בתי קולנוע והאישור שניתן לנשים לנהוג. הנסיך מקווה שבכך יוכל לשנות את הדימוי השמרני של המדינה. עם זאת, המאמץ בחזית התיירותית היא גם חלק מהניסיונות לגוון את הכלכלה. לפי דיווח ב-CNN, המדינה הציבה יעד של 30 מיליון תיירים בשנה עד 2030, עלייה מ-18 מיליון ב-2016. כמו כן, התקווה היא שהוצאות התיירים יעמדו על 47 מיליארד דולר עד 2020.