קרן אלף משקיעה בסטארט-אפ שמסייע במימון תארים אקדמיים

קרן אלף השקיעה בחברת הסטארט-אפ פרנק (Frank) שהוקמה בידי צ'ארלי ג'אביס, יזמית יהודיה בת 25. את הסבב, 10 מיליון דולר היקפו, הוביל מארק רוואן, שותף מייסד בקרן אפולו גלובל - מקרנות ההשקעה הפרטיות הגדולות בארה"ב - והשתתפה בו גם קרן Reach Capital. קרן אלף הובילה את סבוב הגיוס הראשון של פרנק, שהתבצע לפני כשנה והסתכם ב-5.5 מיליון דולר.

ג'אביס ייסדה את פרנק בת"א ב-2016, וכיום הסטארט-אפ פועל מניו יורק ומישראל. פרנק מציעה פתרון לאחת הבעיות הקשות שניצבות בפני תלמידי תיכון אמריקאים המבקשים להתקבל לאוניברסיטה - שכר הלימוד הגבוה. רוב מוסדות ההשכלה הגבוהה במדינה פרטיים ושכר הלימוד בהם יכול להגיע לעשרות אלפי דולרים בשנה.

סטודנטים שאינם מגיעים ממשפחות עמידות לא מצליחים לשאת בנטל הכלכלי, ולכן לוקחים הלוואות גדולות ומתחילים את חייהם הבוגרים בחובות כבדים. רבים אחרים אינם יכולים להרשות לעצמם אפילו לקחת הלוואות אלו, ומוותרים מראש על השכלה גבוהה. רכישת תואר אקדמי היא אחת הדרכים הבודדות לעלות בסולם החברתי בארה״ב, ואזרחים נטולי תואר לא מצליחים להתקדם ולהוציא את משפחתם ממעגל העוני.

המצב אבסורדי במיוחד לאור העובדה שהממשל הפדרלי מקצה מליארדי דולרים בשנה להלוואות בתנאים נוחים ומענקי סיוע לסטודנטים שאינם יכולים לממן את שכר הלימוד הגבוה, אך כמות הבירוקרטיה ומורכבות הטפסים גורמים לנתח משמעותי מהכספים להישאר בקופת המדינה.

המוצר של פרנק מפשט את תהליך בקשת הסיוע וכך מנגיש את הכספים שהממשל הקצה לציבור. במקום השעות הרבות הנדרשות לצורך מילוי הטפסים, פרנק מאפשרת להגיש את הבקשות בדקות בודדות. בנוסף, פרנק מנהלת משא ומתן עם אוניברסיטאות לגבי חבילות סיוע נוספות לסטודנטים מעוטי יכולת. מאז הקמת החברה, קיבלו יותר מ-200 אלף סטודנטים סיוע כלכלי בעזרתה, בסכום כולל של יותר מ-5.5 מליארד דולר.

ההון שגויס במסגרת הסבב הנוכחי ישמש להגברת מודעות למוצרי החברה ולבניית מוצרי פרימיום שמיועדים לקבלת סיוע מהמדינה, כגון הגשת ערעורים על בקשות סיוע שנדחו ובקשת מלגות. המימון יוקצה גם לטובת שימוש במאגר המידע הייחודי שיש לחברה על מלגות סיוע והצגת עלויות האוניברסיטאות באופן שקוף וברור. המימון יסייע גם באספקת כלים חיוניים ליועצי אוניברסיטאות בכל רחבי המדינה, כדי שיוכלו לשרת מאות אלפי סטודנטים בצורה הטובה ביותר.

מייקל אייזנברג, שותף מייסד בקרן אלף, אמר: "אנחנו מזדהים מאוד עם החזון של פרנק ושמחים לראות את החברה צומחת ומשרתת מאות אלפי סטודנטים בשנה. מערכת ההשכלה הגבוהה בארה״ב לא יעילה והגיע הזמן לערוך שינויים. לא יתכן שבמאה ה-21, כשמידע הוא דבר כל כך נגיש, אנשים לא יתקדמו בסולם החברתי רק בגלל שאין להם יכולת לשלם עבור השכלה גבוהה ולהשיג מידע על זכויותיהם".

"בארץ, סטודנטים שובתים כשמעלים את שכר הלימוד מ-10,000 ש״ח בשנה ל-11,000, בארה״ב סטודנטים צריכים לשלם יותר מ-150 אלף שקל כדי להשלים תואר, ובלעדיו הם לא יוכלו להתקבל לשום משרה ולצאת ממעגל העוני. אוכלוסיות שלמות נשארות תקועות כי אין להן יכולת לשלם את שכר הלימוד הגבוה וזה מעגל שחוזר על עצמו. השירות החדשני של פרנק נותן הזדמנות לאוכלוסיות הללו. אנחנו תמיד מחפשים חברות עם משמעות, ואין משמעות יותר גדולה מלסייע לאנשים לצאת ממעגל העוני".