ההימור של הגולדן נייטס הצליח

זה יכול היה לקרות רק בלאס וגאס. זה היה אפילו מתבקש שזה יקרה בלאס וגאס, עיר החלומות המתגשמים והמתרסקים לפי אדום או שחור ברולטה, העיר שאין בה יום ואין בה לילה, עיר שראתה את כל הטיפוסים האפשריים מחזיקים בידיהם את אשליית חייהם וחוזים בה חומקת מבין האצבעות כמו מיראז' במדבר. עיר ההימורים והחטאים אשר נולדה בכלום של מדבר נבאדה בשלהי המאה ה-19 ושחייבת את צמיחתה הגדולה לשני גנגסטרים יהודים – באגסי סיגל ומאיר לנסקי.

זו העיר שעדה בעונת ההוקי הנוכחית לנס מדברי נוסף. כי כמו העיר, כך קבוצת ההוקי שלה, הגולדן נייטס של וגאס (האבירים המוזהבים של לאס וגאס) נוצרה מאפס ובעונתה הראשונה בליגת ה-NHL, מתמודדת בימים אלה בגמר האיזור המערבי. לפעמים חלומות מתגשמים והאשלייה המתוקה הופכת למציאות. Only in Las Vegas.

זה אמיתי הדבר הזה?

מעולם, בכל הליגות המקצועניות בארצות הברית, לא הגיעה קבוצת אקספנשן (קבוצה בעונה הראשונה להיווסדה) לגמר האזורי. האבירים המוזהבים מהמדבר צלחו את עונתם הראשונה בהצלחה שגרמה לטובי הפרשנים לפקפק בכל האקסיומות על בניית קבוצה ועל תהליכים של הקניית סגנון משחק ושל כימיה בין שחקנים. אותם פרשנים נתנו לקבוצה החדשה סיכויים להגיע לפלייאוף כמו הסיכויים של כדור שלג לשרוד בקיץ של לאס וגאס.

כשהנצחונות החלו להצטבר, עדיין היו כאלו שפיקפקו בכך שהנייטס הם הדבר האמיתי. אבל בתום העונה הסדירה, אחרי 82 משחקים, היה המאזן של האבירים 51 נצחונות, 24 הפסדים ושבעה הפסדים בהארכה (שעליהם מקבלים נקודה). הם סיימו את העונה כאלופי הבית הפסיפי ובמקום השלישי באיזור המערבי כשבשלבים רבים של העונה החזיקו במאזן הטוב בליגה. את הסטטיסטיקה המפוארת הזו השיגה קבוצה של שחקנים שמעולם לא שיחקו יחד ומצאו את עצמם לובשים את אותם מדים רק כי הקבוצות הקודמות שלהם ויתרו עליהם כשנוסדה הקבוצה החדשה.

איך לא חשבו על זה קודם?

ההגיון של הקמת קבוצת ספורט מקצוענית בווגאס הוא כל כך פשוט וכל כך מתבקש. כמעט מובן מאליו. ב-20 השנים האחרונות נמצאת לאס וגאס גבוה בכל הטבלאות שמעידות על גדילה וצמיחה של ערים בארצות הברית, כך שקהל אינו בעיה - ואין עיר גדולה בארצות הברית שתושביה לא ישמחו לקבל קבוצת ספורט מקצוענית ללכת אחריה.

תוסיפו לכך את העובדה שהעיר היא משאבת כסף -פשוטו כמשמעו. אנשים באים לווגאס כדי לשפוך כסף. נקודה. אז למה שלא ישפכו כסף על הוקי בין קזינו למועדון?

שמועות על קבוצת הוקי חדשה בווגאס החלו להתרוצץ בשנת 2014 עם הקמתו של אולם ספורט ענק ב'סטריפ' המפורסם. השמועות אמנם הוכחשו על ידי הליגה אבל בנובמבר באותה שנה דלפו שמועות על כך שהליגה אישרה למשקיעים פוטנציאליים (ביניהם משפחת מאלוף, הבעלים לשעבר של סקרמנטו קינגס ובעלי פאלמס קזינו ריזורט בווגאס) להוביל קבוצת רכישה שמטרתה הקמת קבוצת הוקי מקצוענית במדבר.

חודש לאחר מכן, אישרה מועצת המנהלים של הליגה לקבוצת הרכישה לערוך טסט לבחינת כמות המינויים הפוטנציאליים בעיר כשרף הכדאיות היה 10,000 מינויים. זה לקח בדיוק 24 שעות והמספר עמד על 5,000 ובאפריל 2015 הושג היעד של 10,000 מינויים. ביוני 2015 אישרה הליגה באופן רשמי את הגשת בקשות להקמת קבוצה חדשה בליגה, כשעל הכסא הריק התמודדו ידידינו מנבאדה מול קבוצה אחרת שביקשה להחיות את הקוויבק נורדיקס שהיתה פעילה בקוויבק, קנדה. בשלב הזה עמד מספר המינויים הפוטנציאלי בווגאס על למעלה מ-13,000.

שחקני גולדן נייטס הוקי קרח | צילום: גטי אימג'ס

ב-22 ביוני 2016 בחרו בעלי הקבוצות פה אחד בלאס וגאס כבית לקבוצה החדשה ועונת 2017-18 נבחרה כעונת הבכורה שלה. ביל פולי, מראשי קבוצת הרכישה (70% בעלות), נדרש לשלם לליגה סכום פעוט של 500 מיליון דולר Expention fee ("דמי הרחבה"). פולי, בן חוואים מטקסס שעשה כספו בקרנות הון סיכון והשקעות ביקבים, מלונות, מסעדות ועוד - שווה יותר מ-4 מיליארד דולר ולכן ביחד עם משפחת מאלוף (30%) ששוויים 1 מיליארד דולר, לא היתה לו בעיה גדולה לשלם 500 מיליון דולר בשביל מה שאמור להיות השואו הספורטיבי הכי גדול בעיר שכולה שואו אחד גדול. וכך קמה בעיר ההימורים, בפעם הראשונה, קבוצת ספורט מקצוענית.

ב-22 בנובמבר 2016 מונה ג'ורג' מקפי, לשעבר הג'נרל מנג'ר של וושינגטון קאפיטלס לג'נרל מנג'ר של האבירים ונחשף שמה של הקבוצה החדשה – Vegas Golden Knights. ב-13 באפריל 2017 מונה ג'רארד גאלאנט למאמן ראשי ויאללה, מטילים את הקוביות על הקרח ומקווים לטוב.

מאיפה נביא שחקנים?

בעיקרון, הסיפור די פשוט. כל קבוצה בליגה צריכה "להקריב" שחקן לטובת הקבוצה החדשה. כל קבוצה יכולה "להגן" על שלושה שחקני הגנה, שבעה שחקני התקפה ושוער אחד. שחקן שאינו "מוגן" מועמד ללבוש את מדי הקבוצה החדשה. מתוך מאגר השחקנים ה"בלתי מוגנים" בחרו בווגאס 30 שחקנים בדראפט שנערך ביוני 2017. כך יצאו לדרך: עם שאריות של שאר הקבוצות.

אבן הפינה החשובה ביותר הייתה גיוס השוער מארק אנדרה פלורי. פלורי, שוער שהניף עם פיטסבורג פינגווינס שלושה גביעי אליפות, העניק באופן מיידי יציבות ושקט בהגנה. הפינגווינס, שהחליטו לוותר עליו לטובת שוער צעיר יותר, ראו אותו משיג בעונה הרגילה ממוצע ספיגה של 2.24 שערים למשחק ואחוזי הצלה של 92.7% – הממוצע השישי בליגה. בפלייאוף הרים פלורי את רמת המשחק שלו לממוצע ספיגה של 1.74 למשחק ולממוצע הצלות של 94.3%. נתונים פסיכים.

אבל פלורי לא לבד. שני הכוכבים הראשיים הנוספים של הקבוצה, וויליאם קארלסון וג'ונתן מארצ'סו שיפרו את הסטטיסטיקות שלהם בעשרות אחוזים לעומת מה שהשיגו בקבוצות הקודמות שלהם – קולומבוס בלו ג'אקטס ופלורידה פאנת'רס. וכמוהם רוב שחקני הסגל האחרים שהעובדה שוויתרו עליהם כנראה הכעיסה אותם מספיק כדי לתת בראש לכל הליגה.

גם אם האבירים מווגאס לא ינצחו משחק אחד נוסף ויודחו מהמרדף אחרי הסטנלי קאפ, כבר עכשיו זו קבוצת האקספנשן הטובה בהסטוריה. בכל ספורט, בלי תחרות

בכלל.

נבנתה מאפס

בניית קבוצה מאפס היא תהליך מייגע של שנים הדורש אימוץ שיטת משחק, בחירות דראפט ואינסוף טריידים כדי להתאים שחקנים לפילוסופיית המשחק של המאמן ובעיקר המון המון סבלנות עד שמתחילים לקטוף את הפירות. ההסטוריה היתה נגד הנייטס. בשנת 1976 באו לעולם ה-NFL הטמפה ביי באקאנירס רק כדי לסיים את עונתם הראשונה ללא אף נצחון. הרצף הזה נמשך גם בעונה שאחריה והבאקאנירס הגיעו ל-26 משחקים רצופים ללא נצחון בשתי עונות. ניו יורק איילנדרס מה-NHL סיימו את עונתם הראשונה (1972-73) בליגת ההוקי קרח עם המאזן "המפואר" של 12 נצחונות, 60 הפסדים ו-6 הפסדים בהארכה. הוושינגטון קאפיטלס נוסדו שנתיים מאוחר יותר ו'שיחקו אותה' עם מאזן של 8 נצחונות, 67 הפסדים ו-5 הפסדים בהארכה. ונקובר גריזליס מה-NBA הוקמה ב-1995 ובעונתה הראשונה ניצחה ב-15 משחקים בלבד (מתוך 82 משחקים). בעונתה השישית בליגה הגיעה לשיא עם 23 ניצחונות ואז נטשה את קנדה לטובת ממפיס. בקיצור, קבוצות שמתחילות את דרכן בליגות המקצועניות בארה"ב בקושי מנצחות.

וגאס לאן?

ההצלחה המסחררת של הנייטס מתחילה להזיז ברגים בראש של עוד משקיעים מענפי ספורט נוספים. כי אם הוקי יכול להצליח במדבר אז למה לא עוד קבוצות. הריידרס מאוקלנד צפויים לנחות בעיר בקרוב ואחרי שקבוצת הנשים (WNBA) של סן אנטוניו ספרס עברה לווגאס, למה שלא תקום שם קבוצת NBA חדשה. נגיד... וגאס דזרט סנייקס או וגאס בלאק ג'קס? ולמה לא באמת? העיר, כאמור, גדלה. ריזורטים ובתי מלון חדשים נפתחים ועוד ועוד תושבים נוהרים מכל רחבי היבשת. אז השוק קיים מוכן ומחכה. דרוש באגסי סיגל של הספורט.