מרוויחים בשקט, מבחוץ: גוגל כבר פועלת בסין, בסבסוד הממשלה

אף שסגרה את פעילותה בסין ב-2010, גוגל המשיכה לפתח את עסקי מכירת הפרסומות שלה במדינה; במקרים מסוימים - בסיוע גלוי של בכירים במפלגה הקומוניסטית ותוך קבלת תמריצים פיננסיים מהממשל - כך חושף אתר The Information.

באוגוסט נחשף שגוגל החלה לפתח גרסה מצונזרת של מנוע החיפוש שלה, שמכונה Dragonfly, כחלק ממאמץ לחזור לפעילות רחבה בסין. לפי הדיווחים, במסגרת המאמצים יוצרת גוגל רשימות שחורות של אתרים שתוצאות מהם לא יוצגו במנוע החיפוש של החברה. ואולם, לפי The Information, בשעה שעובדי גוגל ורגולטורים דנו ומחו על כוונת החברה לחזור לפעילות בסין, בפועל החברה מקיימת כבר פעילות רחבה במדינה. היא ממשיכה לפתח את עסקי הפרסום שלה שם, תוך שהיא מקבלת סיוע ניכר מגופי ממשל מקומי ומהמפלגה הקומוניסטית.

פעילות החברה מתבצעת באמצעות מרכזי חוויה, Google Export Experience Centers, שממוקדים באתרים שונים בסין. מרכזים אלה מציגים למפרסמים סינים איך נראית האינטרנט מעבר לחומת האש הגדולה, ומעודדים אותם לקדם את עסקיהם דרך גוגל. גורמים רשמיים מעודדים פעילות מרכזים אלה באמצעות תמריצים כמו פטור משכר דירה ומפגינים את תמיכתם באמצעות השתתפות בטקסי חניכה. גוגל עצמה ממנפת את פעילות המרכזים לחיזוק הקשרים הפוליטיים שלה במדינה, מה שיכול לסייע לה בעתיד כשתרצה להרחיב את פעילותה במדינה.

גוגל עצמה לא מחזיקה בבעלות ישירה של המרכזים, ואלו שייכים למפעילים מקומיים שממנים את בנייתם ותפעולם. אלו מייצרים הכנסות באמצעות עמלות שמתקבלות מחתימת בעלי עסקים קטנים לפלטפורמת הפרסום של גוגל. החברה עצמה מאמנת מפעילי המרכזים, מספקת להם אישורי פעילות ומסייעת בעיצובם. חברה אחת בשם צְ'ייֵנְהָאי יִילְייֵן מפעילה 10 מרכזים שונים בסין.

פעילות הפרסום של גוגל בסין צברה תאוצה החל מ-2012, כשמפרסמים סינים החלו להשתמש בשירותי החברה כדי לשווק מוצרים ללקוחות בחו"ל בהיקף גבוה במיוחד. עובדים לשעבר בגוגל העריכו שמפרסמים סינים מספקים לחברה הכנסות שנתיות של בין מיליארד ל-2 מיליארד דולר, בערך 2% מכלל הכנסות החברה בשנה שעברה. רק נתח קטן מזה מגיע מהמרכזים, ואולם החברה רואה חשיבות רבה בתרומתם למיתוג וליחסים עם הממשל. לפי הערכות חיצוניות, פייסבוק מייצרת הכנסות גדולות יותר במדינה - בין 5 מיליארד ל-7 מיליארד דולר בשנה - למרות שגם היא חסומה בסין.

הממשלה מחזיקה את הפעילות

רבים מהמרכזים של גוגל פועלים בערים קטנות יותר שעיקר פעילותן קשורה לייצוא, כמו פֿוֹשָׁאן, דונְגְגְווָאן וג'ונְגְשָׁאן. לחנוכת המרכז מגיעים מכובדים מקומיים, כולל בכירים במפלגה הקומוניסטית וגורמים רשמיים בממשלה המקומית, כדי  לגזור סרט ולהיפגש עם בכירים מגוגל. האירועים גם זוכים לסיקור מקיף וחיובי מאוד בתקשורת הסינית, שמשבחת את תרומת המרכז לכלכלה המקומית. אחד המרכזים הגדולים ביותר נמצא בשנזן ומעסיק בין 50 ל-100 עובדים.

לדברי עובדים לשעבר, המרכזים לא מייצרים יותר מדי הכנסות וממשיכים לפעול הודות לסובסידיות ממשלתיות. "בסין, לחברות רבות יש תקציב פרסום מוגבל. ההוצאות שלהן לא יכולות לכסות את עלויות התפעול של המרכזים", אמר אחד מהם. באופן כללי מדובר בעסקים קטנים עם ידע טכנולוגי מועט, שדורשים סיוע רב מאנשי המכירות כדי לפרסם באופן יעיל בגוגל.

מגוגל נמסר בתגובה ל-The Information: "מדי יום עסקים קטנים בסין פונים לגוגל כדי שתסייע להם לצמוח בשווקים חדשים. בשעה שמרכזים אלה סייעו לעסקים מקומיים ללמוד על הכלים שלנו ולהתחיל את מסע הייצוא שלהם, מדובר במאמץ קטן יחסית ובמודל שממשיך להתפתח".