מהמוח ישר לפיד: פייסבוק קונה חברה שמפתחת חיבור ש"קורא מחשבות"

פייסבוק דיווחה אמש (ב') על רכישת הסטארט-אפ הניו יורקי CTRL-labs, שמתמחה בממשקי אדם-מכונה ישירים, כלומר תרגום של פעילות חשמלית במוח לתנועות במכשירים. לפי דיווח של CNBC, סכום העסקה עומד על 500 מיליון עד מיליארד דולר, ופרטיה המלאים טרם נחשפו.

החברה תצטרף לחטיבת המו''פ בתחומי המציאות המדומה והמוגברת של פייסבוק, Reality Labs. הפיתוח שלה הוא צמיד שמסוגל לתרגם אותות חשמליים לפקודות מחשב. מנהל חטיבת החומרה של פייסבוק, אנדרו בוסוורת', הסביר בפוסט שפרסם ובו חשף את הרכישה, שהצמיד יאפשר לשלוט בהתקנים כ"המשך ישיר וטבעי לתנועות שבני אדם מבצעים".

בוסוורת' הסביר שהנוירונים בחוט השדרה שמשדרים אותות חשמליים לשרירי הידיים ושמורים להם לנוע באופן מסוים. אותות אלה מאפשרים ליד להקיש על מקשי מקלדת או ללחוץ על כפתורי העכבר. לדבריו, הצמיד יודע לתרגם את האותות האלה לפקודה דיגיטלית אותה ניתן להעביר להתקן. הצמיד יאפשר לבצע את הפעולה באופן וירטואלי, מבלי שהמשתמש יצטרך ללחוץ על התקן פיזי. למשל, לשתף תמונה או כל פעולה אחרת רק על ידי חשיבה על הפעולה או על ידי תזוזה קלה של היד.

אם הפיתוח של החברה אכן ישים, מדובר בסוג חדש לחלוטין של ממשק שיאפשר לעקוף את הצורך בהתקני שליטה. אין זה מפתיע שהרכישה מצטרפת לחטיבת ה-VR וה-AR של פייסבוק. הבעיה העיקרית שמונעת את הפיכת התחום הזה לשימושי הוא בעיית השליטה בעולם הווירטואלי. כיום, משקפי VR ואפילו מוצרי מציאות מוגברת נשלטים על ידי התקני פלט מסורתיים כגון ג'ויסטיקים, מקלדות או כפתורי מגע. היכולת לתרגם אותות חשמליים מהמוח לפעולה בעולם דיגיטלי חוסך את הצורך ללמוד ולהתרגל לאמצעי השליטה. כך נהפך השיטוט בעולם ממוחשב לאינטואיטיבי וטבעי ביותר.

CTRL-labs נוסדה ב-2015 על ידי שני בוגרי אוניברסיטת קולומביה במדעי המוח, תומאס רירדון ופטריק קאיפוש. רירדון עבד במשך קרוב ל-10 במיקרוסופט ולאחר מכן כיהן כסמנכ''ל טכנולוגיות ב-Openwave, אחת מחלוצות טכנולוגיות הגלישה במובייל וממפתחות תקן WAP. הסטארט-אפ גייסה בפברואר כ-28 מיליון דולר מאמזון וגוגל.

הרכישה הגדולה מתבצעת בצל חקירה של ה-FTC נגד פייסבוק שבודקת את מדיניות הרכישות שלה. על פי הדיווח של הוול סטריט ג'ורנל מאוגוסט שעבר, ב-FTC חושדים שפייסבוק רכשה חברות במחירים הגבוהים בהרבה משוויין האמיתי וזאת כדי למנוע את הגישה לטכנולוגיות שלהן ממתחרים פוטנציאלים ולא כדי לשלב אותן בעסקיה.