האפליקציה הסינית TikTok על הכוונת של הממשל האמריקאי

הממשל הפדראלי בארה"ב פתח בחקירת ביטחון לאומי נגד בייטדאנס (ByteDance), החברה הסינית שמחזיקה באפליקציית הסרטונים המצליחה TikTok. על פי דיווח של סוכנות רויטרס הלילה (שבת), מדובר בחשד לכך שהחברה מעבירה מידע של אזרחים אמריקאים לשרתיה בסין. בייטדאנס רכשה במקור אפליקציה אמריקאית בשם Musical.ly, שהיוותה את הבסיס לרעיון של טיקטוק.

כשנה לאחר הרכישה שהיקפה עמד על כמיליארד דולר, איחדה בייטדאנס את Musical.ly עם אפליקציית טיקטוק שכבר היתה קיימת עם מודל שימוש דומה. יש לציין שבזמנו התחייבה החברה הסינית שלא לאחד את האפליקציה האמריקאית עם מוצרים אחרים שלה - אך לא עמדה בהתחייבותה זו.

עסקת הרכישה הושלמה לפני כשנתיים, אך מזה כמה שבועות נשמעו דרישות מצד נבחרים אמריקאים להחיל את החקירה. הסיבות העיקריות לכך היו תהיות שעלו בדבר הצנזורה שהיא מכילה על תכנים בעלי ציביון פוליטי שמועלים אליה כמו גם הדרכים שבהן היא מאחסנת את מידע המשתמשים.

טיקטוק הפכה לתופעת רשת בשנה האחרונה ובעיקר מאז אוחדה עם Musical.ly. רוב המשתמשים בה הם צעירים ובעיקר מתבגרים. על פי המספרים של החברה עצמה, כ-60% ממשתמשיה החודשיים בארה"ב בלבד היו בגילאי 16 עד 24.

מעבר לחקירת הביטחון הלאומי, גם ה-CFIUS, הוועדה לבחינת השקעות זרות בארה"ב, פתחה בבדיקה מצידה על העסקה שהביאה לרכישת האפליקציה האמריקאית. על פי חוק, משקיע שמעוניין לרכוש נכס או חברה אמריקאית חייב לקבל ממנה אישור על כך, מה שכנראה לא התבצע במקרה של רכישת Musical.ly.

בייטדאנס סירבה להגיב על הפרסום ומטיקטוק נמסר שהחברה מעוניינת באמון המחוקק והרגולטורים האמריקאים ותעבוד מול הקונגרס כדי לספק אותו. החקירה מיועדת גם לברר האם תוכן שמוצג למשתמשים אמריקאים עובר צנזורה בידי השלטונות הסינים כמו גם האם הפלטפורמה יכולה לשמש להפצה של קמפיינים זרים שינסו להשפיע על דעת הקהל האמריקאית.

המחוקקים העיקריים שעומדים מאחורי החקירה הם הסנאטור הדמוקרטי צ'אק שומר והסנאטור הרפובליקני טום קוטון. גם הסנאטור הרפובליקני מרקו רוביו ביקש לבדוק את הרכישה מחשש שהפלטפורמה מצנזרת תכנים שמועלים אליה לאחר שנוכח לדבריו ש"ישנה כמות קטנה מאוד של סרטונים מההפגנות בהונג קונג".

העיתוי של פתיחת החקירה מעניין גם הוא. למרות שטיקטוק ו-Musical.ly עברו לדווח ישירות למנכ"ל בייטדאנס רק לאחרונה. הטענה על צינזור תכנים פוליטיים באפליקציה שמשמשת בעיקר לצילום של סרטונים משעשעים על רקע פסקול של קטעי שירים פופולריים, ושמשתמשיה הם בעיקר ילדים ומתבגרים, עשוי לעורר תהיות לגבי המוטיבציה מאחורי פתיחת החקירה.

ארה"ב נמצאת כיום בעימות מול סין בכל הנוגע לסחר בינלאומי. עסקאות שבהן חברות סיניות או כאלה שבהשפעה סינית ניסו לרכוש חברות טכנולוגיה אמריקאיות - כגון ניסיון הרכישה של קוואלקום בידי ברודקום או הניסיון של Ant לרכוש את מוניגרם - נגדעו באיבן. בנוסף, הבית הלבן מחרים כיום כ-80 חברות סיניות כגון וואווי ומונע מהן לעשות עסקים במדינה.

יכול מאוד להיות שהמהלך נגד טיקטוק הוא חלק מהמגמה הזו וגם יכול להיות שיש כאן באמת דאגה אמיתית לנתונים של המשתמשים האמריקאים. כך או כך, אם החקירה תגיע למסקנה שעסקת הרכישה בוצעה ללא האישורים הנדרשים - יכול מאוד להיות שבייטדאנס תיאלץ להיפרד מהנכסים האמריקאיים שרכשה, בדיוק כמו שהרוכשת הסינית של אפליקציית הדייטינג גריינדר נאלצת כיום למכור אותה.