אסנשיאל, הסטארט-אפ של אנדי רובין מפתח אנדרואיד, נסגר סופית

אסנשיאל, הסטארט-אפ שהוקמה בידי אנדי רובין סוגרת את פעילותה, כך על פי פוסט שפורסם בבלוג החברה אמש (ד'). בפוסט אמנם לא מצוין רשמית על סגירה או פשיטת רגל של החברה, אך מצוין שכל הפעילויות שלה הופסקו ושהיא מודה לעובדיה בארה"ב ובהודו על השקעתם, עבודתם ומחויבותם, מה שמעיד על סגירתה הלכה למעשה.

רובין הקים את החברה ב-2015, כשנה לאחר שעזב את גוגל בה ניהל את חטיבת אנדרואיד. על פי פרסום מ-2017, רובין הועזב מענקית האינטנרט, לאחר שעובדת התלוננה שהטריד אותה מינית. תחקיר שערך אתר ה-Information מצא שרובין קיבל בזמנו "מצנח זהב" של כ-90 מיליון דולר לאחר עזיבתו וגוגל גם נמנעה מלפרסם את הסיבה כמו גם להתמודד באופן פומבי עם האשמות העובדת. כעת מתנהל משפט נגד רובין ובכירים נוספים באלפבית במסגרת התביעה של העובדת.

החזון של אסנשיאל היה לנער את תחום הסמארטפונים שבזמנו התקשה להציע חידושים משמעותיים במכשירים שהושקו, בעיקר בעולם מכשירי האנדרואיד. ה-PH-1, הסמארטפון של אסנשיאל, שהושק ב-2017 במחיר של כ-700 דולר, הציג מספר חידושים כמו למשל מסך ללא שוליים, מצלמת סלפי במגרעת ותוספים ייחודיים כמו מצלמת 360 מעלות שניתן היה להרכיב עליו.

עם זאת המכשיר מעולם לא הצליח לכבוש את לב המשתמשים והמבקרים. הוא סבל מבעיות קשות בעיקר באיכות הצילום והלקוחות לא עמדו בתור כדי לרכוש אותו. בנוסף רובין מעולם לא הצליח לגרום לספקיות הסלולר האמריקאיות למכור אותו - מה שצמצם את ההפצה שלו מכיוון שבארה"ב כ-90% ממכירות הטלפונים מתבצעות דרך החברות האלה.

לאחר הכישלון של ה-PH-1, רובין ניסה לבצע פיבוט והכריז על מערכת בית חכם, סייענית קולית וסמארטפון שני, אך אף אחת מההכרזות האלה לא התממשה לכדי מוצר אמיתי. וזה לא שלרובין לא היו המשאבים לפתח אותם. אסנשיאל זכתה לגיבוי כמעט מוחלט מתעשיית הטכנולוגיה מאמזון, גוגל ועד טנסנט הסינית, כולם רצו להיות חלק מהפרויקט של רובין. אבל למרות שהחברה זכתה להערכת שווי שוק של מיליארד דולר זמן קצר לאחר חשיפתה והצליחה לגייס כ-330 מיליון דולר, היא מעולם לא התאוששה מהכישלון הראשון שלה ומהגילויים על רובין.

בכירים בחברה עזבו אותה זמן קצר לפני השקת הסמארטפון הראשון, וב-2018 אמזון, וולמארט ועוד מספר חברות תקשורת גיששו אחר האפשרות לרכוש אותה, כך לפי דיווח של הניו יורק טיימס. באותו הזמן החברה גם התחילה לעבוד על פרויקט חדש בשם GEM שבמרכזו מכשיר חדש בעל תצורה ייחודית - הוא היה דק וגבוה - ועלות הפיתוח שלו הגיעה ל-50 מיליון דולר. עם זאת הציוץ של רובין במסגרתו נחשף המכשיר לא זכה לתגובה המצופה והגולל נסתם סופית על הפרויקט לאחר שאף אחד לא הביע בו עניין מצד חברות הסלולר בעיקר.

אסנשיאל משאירה אחריה כ-30 מיליון דולר במזומן בחשבון הבנק שכנראה יוחזרו למשקיעים לאחר תשלום החובות לספקים ולמעט העובדים שנשארו לעבוד בה. אך כמו שגורם המקורב לסיפור אמר לטיימס, מדובר בהחזר של "גרושים" לעומת הסכומים שהושקעו בה עד היום. לא ברור מה העתיד צופן לרובין. אם יפסיד במשפטו הוא עשוי להיקנס במיליוני דולרים ואף מעבר לכך. עידן MeToo הביא לכך שגם אם יכולותיו עדיין במותניו, המשקיעים, הלקוחות והקולגות כנראה לא ימהרו להחזיר אותו למרכז הבמה.