הקורונה חשפה את התלות של אוניברסיטאות מערביות בסין

סוניה גאו היא אחת מ־200 אלף סטודנטים סינים הלומדים באוסטרליה - קבוצה שעזרה להפוך את המדינה למעצמה עולמית להשכלה גבוהה, עם הכנסות שנתיות בגובה 25 מיליארד דולר.

אך כמו רבים מבני ארצה, סוניה לא תוכל להתחיל את השנה האקדמית החדשה השבוע. אוסטרליה, ארה"ב וניו זילנד הן רק חלק מכתריסר מדינות שאסרו כניסה על מי שאינו אזרח או תושב קבע, ואשר ביקר בסין ב־14 הימים קודם לכן. האיסור מעמיד כעת אוניברסיטאות מערביות תחת סיכון בהיקף מיליארדי דולרים בשל תלותן הגוברת בסטודנטים הסינים.

"נראה כי לאוסטרליה יש את הגישה המחמירה ביותר כלפי סטודנטים בינלאומיים. סטודנטים צפויים לשקול מחדש את צעדיהם אם המצב לא ישתנה", אמרה גאו, שאמורה היתה לטוס לסידני בתחילת החודש אך נשארה בסין עם 100 אלף סטודנטים אחרים שהשתבצו באוניברסיטאות באוסטרליה.

אוסטרליה פגיעה במיוחד

גם אוניברסיטאות בצפון אמריקה ובאירופה פיתחו תלות בכספם של הסטודנטים הסינים. רבות מהן נאלצו להשהות עתה קורסים והתקשו לספק חלופות מקוונות לסטודנטים הסינים שנתקעו בארצם בגלל הצורך בבידוד. כעת הן ימתינו לראות האם דחיית מועד מבחני הכניסה תצמצם את מספר המועמדים בסבב הקבלה הבא.

"אנחנו מלמדים 400 סטודנטים סינים באופן מקוון וביטלנו ירידי גיוס", אומר ג'יאנמריו ורונה, רקטור אוניברסיטת בוקוני במילאנו. "זה עלול להפוך לבעיה בשנת הלימודים הקרובה".

לפי המרכז ללימודים עצמאיים שבסידני, מספר הסטודנטים הסינים הלומדים מחוץ למדינתם הוכפל בעשור שקדם ל־2017 להיקף של 869 אלף. לפי המכון לחינוך בינלאומי, בשנים 2018־2019 שהו בארה"ב יותר מ־300 אלף סטודנטים סינים. בבריטניה נרשמו למוסדות ההשכלה הגבוהה בשנה החולפת, יותר מ־86 אלף סטודנטים סינים.

אך אוסטרליה עדיין יותר פגיעה: אחד מכל עשרה סטודנטים הלומדים באחת משמונה האוניברסיטאות המובילות במדינה הוא סיני, היחס הגבוה ביותר בקרב המדינות המפותחות. התאחדות החינוך הבינלאומי של אוסטרליה הזהירה החודש מפני פגיעה כלכלית בהיקף של כ־2 מיליארד דולר, במידה וסטודנטים סינים לא יוכלו להשתתף בסמסטר הראשון.

"מגפת הקורונה גילתה את החשיפה חסרת התקדים שיש לאוניברסיטאות האוסטרליות לשוק הסיני", אומר סלבטור בבונס, פרופסור חבר באוניברסיטת סידני שכתב לאחרונה דו"ח על הסיכון שבהסתמכות יתרה על הסטודנטים הסינים. באוניברסיטת סידני לבדה הניבו הסטודנטים הללו ב־2017 כ־300 מיליון דולר בתשלומים - כמעט רבע מהכנסות האוניברסיטה הנאמדות בכ־1.5 מיליארד דולר.

הגבלות הנסיעה הציתו החודש מחאות בסידני ובמלבורן, בשל הדאגה כי בבסיסן עומדת גזענות. "אין ספק שזה פוגע במוניטין של אוסטרליה בקרב סטודנטים סינים", אומרת אבי שי, המזכירה הכללית בוועד הסטודנטים של אוניברסיטת סידני. "הם כועסים, וכמה מהם כבר שינו את התוכניות וילמדו בקנדה, בריטניה או מקום אחר. אף אחד לא רוצה לשלם 26 אלף דולר בשנה ולמצוא את עצמו בסופו של דבר יושב בסין ולומד דרך קורסים מקוונים".

ארגון אוניברסיטאות אוסטרליה שמייצג את המגזר המעיט באפשרות לנזק ארוך טווח. "לא ראיתי אף הוכחה לביטולים. אני חושבת שסטודנטים עדיין שוקלים את האפשרויות שלהם", אמרה מנכ"לית הארגון, קטריונה ג'קסון.

אוניברסיטאות בארה"ב התחילו את לימודי סמסטר האביב באמצע ינואר, וכתוצאה מכך, מרבית הסטודנטים חזרו מסין עוד לפני החלת הגבלות הנסיעה. עם זאת, כמה מהם התלוננו על הסטיגמה שנוצרה.

טראמפ החמיר נהלי ויזה

יינן דונג, סטודנט לתואר שני באוניברסיטת קולומביה בניו יורק אמר כי "איסור חמור יעזור למנוע את התפשטות הנגיף, אבל הבחנו גם כי הרבה אנשים הם מאוד לא מסבירי פנים לאנשים מסין".

אנליסטים מציינים, כי פגיעת הקורונה באוניברסיטאות בארה"ב מצטרפת למתיחות הקיימת ממילא ביחסי המסחר בין וושינגטון ובייג'ינג. ברקע המשבר, ממשל טראמפ החמיר את חוקי הוויזה לסינים בוגרי תארים בתחומי המדע, הטכנולוגיה, ההנדסה והמתמטיקה.

כמה אוניברסיטאות בארה"ב הוציאו פוליסות ביטוח נגד ירידה אפשרית במספר הסטודנטים הזרים. אוניברסיטאות באוסטרליה לא הצליחו לעשות זאת, ומנסות עתה לגוון את הסטודנטים הבינלאומיים הנקלטים אצלן. כך למשל, אוניברסיטת מונאש מסרה לאחרונה כי הפכה למוסד להשכלה גבוהה הזר הראשון שרשאי לפתוח שלוחה באינדונזיה. מוסדות אחרים מכוונים אל מלזיה, הודו, תאילנד וכלכלות אסיאתיות אחרות.

למרות זאת, מבקרים ציינו כי מהלכים אלה לא ימנעו קשיים פיננסיים. "גיוון לא יפתור את הבעיה", אומר בבונס. "אין מספיק סטודנטים בינלאומיים בעולם שיספקו חלופה למידת החשיפה של אוסטרליה לסין. הפתרון היחיד הוא שאוניברסיטאות אוסטרליות יפחיתו את מספר הסטודנטים הבינלאומיים לרמות יותר הגיוניות".