וויימו, חברת הרכב האוטונומי של גוגל, מגייסת 2.3 מיליארד דולר

וויימו, חברת הרכב האוטונומי של גוגל, הודיעה אמש (ב') על גיוס נרחב של כ-2.25 מיליארד דולר בהובלת סילבר לייק, קרן הפנסיה הלאומית הקנדית ומובעדאללה, קרן ההשקעות של אבו דאבי. עוד השתתפו: ענקית חלפי הרכבים מגנה, אנדריסן הורוביץ, קמעונאית הרכבים AutoNation וגוגל עצמה דרך חברת האם אלפבית.

המהלך יאפשר לסילבר לייק ולקרן הפנסיה הקנדית למנות דירקטורים מטעמן. מנכ''ל וויימו, ג'ון קרפציק, הסביר שהמהלך נועד לאפשר לחברה להגדיל את ההשקעה ב"אנשים, טכנולוגיה ותמיכה בפריסת 'נהגי וויימו' מסביב לעולם". במילים אחרות - וויימו כנראה עתידה להרחיב את הפעילות שלה במקומות נוספים גם מחוץ לארה"ב.

הודעה זו תואמת לדיווח מוקדם יותר של אתר The Information על הכפלת מצבת העובדים מ-800 ל-1,500 בתוך שנה. עלות התפעול של וויימו מוערכת בכמיליארד דולר בשנה, זאת כאשר בשלב הנוכחי היא מכניסה רק כמה מאות אלפי דולרים בשנה באופן קבוע מפעילות המוניות הרובוטיות שלה. לא ברור כמה משתמשים בשירות, אך החברה חשפה שכ-1,500 לקוחות משתמשים בשירות שלה בחודש בממוצע במסגרת 600 המוניות שכבר פעילות באזורים מסוימים בארה"ב. המוניות של וויימו סיפקו עד היום 100 אלף נסיעות החל מ-2017. 

הרחבת הפעילות של וויימו צפויה בשלב ראשון בארה"ב. לשם כך החברה השיקה אפליקציה ייעודית לאנדרואיד ולאייפון לפני מספר חודשים. עיצוב האפליקציה דומה מאוד לזו של אובר, ליפט ו-Gett, כאשר המשתמשים בוחרים מיקום ויעד ויכולים להוסיף פרטי תשלום ודירוג של הנסיעה. וויימו גם משתפת פעולה עם ליפט ומספקת לה כ-10 מכוניות אוטונומיות ללא נהג בטיחות אנושי. אגב, בחלק גדול מהמוניות של וויימו כבר התחיל לוותר על הנהג האנושי, אם כי מדובר עדיין בשירות שמוצע רק לכמה מאות משתמשים בלבד, כך לדברי החברה.

תוכניות ההתרחבות של וויימו כוללות רכישה מסיבית של כ-80 אלף מכוניות מסוג מיניוואן ומכוניות יוקרה מתוצרת יגואר לנד רובר. חלק ממכוניות היוקרה כבר החלו לבצע נסיעות מבחן ברחבי סן פרנסיסקו. החברה אף מתכננת להשיק השנה את הדור החמישי של מערכת הנהיגה האוטונומית שלה הכוללת דגם משופר של לידאר (רדאר לייזר שמסייע לרכב "לראות" את הדרך). בין שלל השיפורים, הדור החדש יאפשר יכולת נהיגה טובה יותר במזג אוויר סוער.

קשה להעריך כיצד ההון הטרי ישפר את המיצוב של גוגל מול שלל המתחרות שלה בתחום הרכבים הרובוטיים: יאנדקס הרוסית, טסלה, אורורה, נורו, Pony.ai הסינית. וחברות רכב כגון GM, דיימלר או קבוצת פולקסוואגן, שלוטשות עיניים לשוק החדש. על פי הערכות, חברת המחקר ABI תגיע ל-20 מיליון מכוניות אוטונומיות על כבישי ארה"ב ב-2030. ואולם אנליסטים של בנק UBS טוענים שגוגל היא זו שתשלוט בתחום עם כ-60% מנתח השוק בעשור הקרוב.

מעבר למכוניות, וויימו גם מתכננת להשקיע באופן מסיבי בשוק המשאיות האוטונומיות. תחום זה מצופה לצמוח באופן מהיר ביותר. הערכות בתעשייה מדברות על מכירה של כ-6,700 משאיות השנה בעולם והיקף פעילות שצפוי להגיע לכ-54 מיליארד דולר. הסיבה למספר העצום הזה נובעת מהמחסור האדיר בנהגי משאיות תובלה גדולות, בעיקר בארה"ב. בהערכות של איגוד התובלה האמריקאי מצוין כי לשוק כיום חסרים 50 אלף נהגי משאיות .

עם זאת, גם כאן מדובר בשוק שבו ישנם לא מעט שחקנים ושמושך השקעות בהיקפים אדירים. אורורה למשל, (סטארט-אפ אמריקאית שעובדת עם קרייזלר) גייסה בחודש שעבר כ-530 מיליון דולר בהובלת סקויה ושווי השוק המוערך שלה זינק לכ-2.5 מיליארד דולר. במקביל אליה, ישנן עוד כמה עשרות סטארטאפים עם היקף פעילות דומה. עם זאת המימון הנדיב שוויימו גייסה - גם בזכות הגב האדיר של גוגל - כנראה מקדם את החברה להובלת התחום לפחות בשנים הקרובות.