הסעודים רוכשים את ניוקאסל יונייטד - 5 הערות

1. "איש הגשם" עוזב ברווח שכולו הפסד

האגדה על מייק אשלי היא שבגיל 16 הוא עזב את בית ספר, לקח הלוואה של 10,000 ליש"ט מהוריו ואחרי כמה שנים הפך אותם למיליארד ליש"ט. על הילד שגדל בכפר עשיר ליד לונדון אמרו שהוא עובד עם מספרים כמו "איש הגשם" (דמותו של דסטין הופמן שמבוססת על קים פיק, שנחשב שוטה-עילוי בעל זיכרון חזותי שהפך אותו למחשב אנושי). אשלי הסתמך על "המספרים" כשבנה אימפירה מהשקעות מנדל"ן ורשת ביגוד ספורט תוך כדי שהוא מצליח לשחק עם שורת הרווח בצורה שפשוט ריסקה את מתחריו.

הוא, כאמור, נהפך למיליארדר בזכות ראייה קרה, אכזרית ומחושבת אך נחשב לבעלים הגרוע ביותר בפרמיירליג ולא בגלל שקבוצתו, ניוקאסל, אינה רווחית. הוא נחשב לאחד הבעלים הגרועים בהיסטוריה של הפרמיירליג בעיקר בגלל שהוא דוגמה קלאסית לאיש עסקים שחושב שכדורגל הוא "רק" עסק. כיום נראה שאשלי בדרך למכור את ניוקאסל לסעודים וסביר להניח שהוא ייזכר כדמות זניחה בהיסטוריה הארוכה של המועדון - זאת למרות מיליונים שהשקיע ברכישת המועדון.

2. מיליארדר חסר כבוד

במאי 2007 רכש אשלי כ-41% מניוקאסל בסכום של כ-55 מיליון ליש"ט. ביולי 2007 השלים את רכישת המועדון, הוציא אותו ממסחר בבורסה ועל פי הדיווחים השקיע, בסך הכל, 134 מיליון ליש"ט ברכישתו.

אשלי כמעט ולא השקיע מכספו במועדון עצמו - כלומר בתשתיות או בסגל - ולפי כל הדיווחים והסיפורים התקמצן בכל הזדמנות אפשרית בשביל ש"המספרים יסתדרו" והוא יוכל לרשום רווח מדי עונה.

"התחושה שלי היא שפשוט לא היה איכפת לו מכדורגל או מניוקאסל" אמר לאת'לטיק מאמן שעבד אצלו. "כל מה שעניין אותו זה הרווח". מקורב לאשלי הוסיף: "עניין הכדורגל הזה אף פעם לא היה צריך לקרות מבחינתו. הוא עשה טעות והוא יודע את זה".

ניוקאסל היא קבוצה עם אוהדים נאמנים ובעלת אחד מהאצטדיונים הגדולים בפרמיירליג. יש לארגון היסטוריה בליגת האלופות ושיחקו במדיו ענקים של המשחק כגון אלן שירר, פול גאסקויין, דויד ז'ינולה, פאוסטינו אספרייה וכריס וודל. ואולם, תחת אשלי המועדון נהפך לקבוצת תחתית בפרמיירליג. אשלי לא בנה שום ארגון שהפך את הכסף הרב שהמועדון הכניס (בין 30 המועדונים המכניסים ביותר באירופה) למועדון כדורגל רציני וכל ידע מקצועי שנרכש "עזב" ביחד עם המנג'רים שפוטרו. כאמור, כל מה שעניין את אשלי היה הרווח. לא רווח בשביל להשקיע חזרה במועדון אלא בעיקר בשביל שלא יצטרך לכסות הפסדים.

בנוסף, אשלי מעולם לא התעניין גם בסביבה, בתרבות או בהיסטוריה של המועדון. הוא פיטר את קווין קיגן, הוא פיטר את אלן שירר, הוא פיטר את כריס יוטון - כולם מאמנים אהובים במיוחד ביציעי הסנט ג'יימס'ס פארק. הוא גם זרק מהקבוצה את חונאס גוטיירס תוך כדי מאבקו בסרטן האשכים. גטיירס זכה בתביעה נגד אשלי והמועדון. הוא אחד מהשחקנים האהובים ביותר על אוהדי ניוקאסל.

אמרו עליו שהוא רכש את המועדון בשביל "הכיף" ובשביל לשפר את תדמיתו אבל על פניו לא נראה שהוא נהנה יותר מדי והתדמית? ובכן, אשלי אמנם מכר את המועדון ברווח אך תדמיתו עברה בבוץ במשך שנים רבות. בציבור הבריטי הוא כבר לא נתפס כמשקיע מבריק שרוכש בזול ומוכר ביוקר, אלא כמיליארדר קמצן וחסר כבוד שבא לעשות כסף על גב של אוהדים נאמנים ולא הותיר שום חותם רציני או היסטורי על המועדון.

3. הסעודים באים בחסות הקורונה

בשנים האחרונות היו מספר דיווחים על כך שאשלי מוכר את המועדון בסכום של כ-500 מיליון ליש"ט. התוכנית הזו אף פעם לא יצאה לפועל - הרבה פעמים בגלל שאשלי התעקש על מחיר לא ריאלי מבחינת הרוכשים הפוטנציאליים. כעת, על פי הדיווחים, אשלי יסיים את מערכת היחסים בת 13 השנים שלו עם ניוקאסל כשימכור את הקבוצה ל-PIF (קיצור ל-Saudi Arabia’s Public Investment Fund) - חברת ההשקעות של ערב הסעודית, שמנהלת נכסים בשווי 320 מיליארד דולר.

צריך עוד לקבל אישורים למהלך מהפרמיירליג והתאחדות הכדורגל האנגלית, אבל על פי הדיווחים PIF תרכוש 80% מניוקאסל בעוד שהפיננסיירת והמתווכת בעסקה, אמנדה סטאבלי תחזיק - ביחד עם PCP קפיטל פרטנרס והאחים רובן (אחת מהמשפחות העשירות בבריטניה) - את ה-20% הנותרים. עלות העסקה, על פי הדיווחים, כ-310 מיליון ליש"ט.

קרן ההשקעות הלאומית הגדולה בעולם הוקמה כדי להשקיע מטעם הממשלה הסעודית בנכסים בינלאומיים שיגוונו את האינטרסים והנכסים של יצרנית הנפט המובילה בעולם. מוחמד בן סלמאן, נסיך סעודיה והשליט שלה דה פקטו, הביע עניין ברכישת מועדון אנגלי כבר זמן רב. ככל הידוע לנו, הוא בירר לגבי רכישת מנצ'סטר יונייטד וגם השקיע לא מעט ביצירת קשרים בארגון הכדורגל העולמי, פיפ"א - אך בסופו של דבר "יסתפק" בניוקאסל יונייטד.

בדרך כלל, ההשלכות של ההשקעות בכדורגל מצד המדינות ונסיכויות מחצי האי ערב הן ענקיות. אבו דאבי שינתה את פני הכדורגל האנגלי והאירופי כשרכשה את מנצ'סטר סיטי והזרימה מיליארדים למועדון השני של מנצ'סטר. קטאר השתלטה על פריז סן ז'רמן ופיזרה מאות מיליונים כדי לרכוש את מיטב השחקנים והמאמנים. וכעת סעודיה נכנסת לכדורגל האירופי. לא ברור מה בן סלמאן מעוניין לעשות עם ניוקאסל, כמה הוא מוכן להשקיע והאם ניוקאסל בכלל יכולה להפוך למנצ'סטר סיטי הבאה - אבל התזמון כנראה מעולם לא היה טוב יותר מבחינתו.

בימים רגילים, היתה קמה מחאה גדולה על כך שבן סלמאן, לו רקורד מפוקפק בשמירה על זכויות אדם, נכנס לכדורגל האירופי. אבל ספק אם היום - כשבאירופה מנסים להתמודד עם הקורונה - המוציא להורג של העיתונאי ג'מאל חשוקג'י יכול לפעול בשקט יחסי בחזית הכדורגל.

4. הכדורגל צריך להיזהר

סביר להניח שלא מעט "מיליארדרים" ו"מיליונרים" אחרים שהשתלטו על קבוצות כדורגל יחפשו דרכים להיפטר מהנכס הלא רווחי שנקרא "קבוצת כדורגל", בעידן הקורונה ובעידן הפוסט-קורונה. סביר להניח שאנשים מפוקפקים ירצו להשתלט על נכסים כאלו משלל סיבות. מניסיון גיוון השקעות של מדינות טוטליטריות ועד הלבנת הון. אותם מפוקפקים יכולים לעשות זאת בשקט יחסי ואפילו בזול יחסית - כי התקשורת לא תעסוק ברכישת מועדון כדורגל כשיש קורונה על הראש. הכדורגל צריך להיזהר מזה.

5 . "די אסון"

אשלי נכנס למועדון הכדורגל ניוקאסל כדי להרוויח. הנכס האדיר הזה לא טופח, לא התקדם והשנה היו אפילו אוהדים שהחרימו משחקי בית. הצפי הוא להפסדים גדולים בגלל משבר הקורונה ולכן אשלי עוזב כל עוד הוא יכול לעשות זאת ברווח מסוים. את הנכס הזה הוא מעביר לאיש עסקים אכזרי עוד יותר - "איש עסקים" ששולט בדיקטטורה ומחסל אנשים שלא מתאימים לו. איך איאן מירנס, פוליטיקאי מקומי, סיכם את תקופתו של אשלי? "הוא היה די אסון. תמיד היתה את ההרגשה שהוא ראה את המועדון ואת האוהדים שלו כמשהו שאפשר לסחוט".