שובו של הצפלין: סרגיי ברין מכר את ספינת האוויר שלו ב-19 דולר בלבד

כבר כמה שנים שסרגיי ברין מתעניין בתעופה ועד כה המיזם העיקרי שנחשף היא חברת LTA Research and Exploration שהוקמה לפני 6 שנים. החברה המסתורית עוסקת בתכנון של ספינות אוויר, שאב-טיפוס ראשון שלהן נחשף לפני כשנתיים. אך כעת מתברר שהחברה בנתה ספינת אוויר נוספת ואף מכרה אותה ב-18.70 דולר לפרופסור ניקולס גאראפולו, מומחה להנדסה מכנית באוניברסיטת עקרון באוהיו - כך דווח איגוד המהנדסים האמריקאי.

הספינה שרכש אורכה כ-18 מטר, היא מצוידת ב-12 מנועים חשמליים ושמה Airship 3.0 והיא יכולה לשאת עד 14 נוסעים. עם זאת הפרופסור הנכבד אינו אדם מן היישוב. למעשה גאראפולו מוביל את המו''פ של החברה של ברין והספינה שרכש היא למעשה האב-טיפוס השני.

הראשון מ-2018 היה קטן יותר ואורכו כ-15 מטר, והניסויים בוצעו בעקרון מהסיבה הפשוטה שזהו המקום היחיד בעולם בו עדיין יש האנגר ייעודי לבניית ספינות אוויר בארה"ב. הצי האמריקאי פיתח בו את ספינות האוויר שלו עד שנות ה-30 אז הופסק השימוש בהן בגלל המסוכנות של גז המימן ששימש להפעלתן.

כעת נראה ש-LTA מצאה את הפתרון האופטימלי. במקום שימוש במימן זול, נפוץ ונפיץ או בהליום, בטוח אך נדיר ויקר (הרבה) יותר, הספינות החדשות ישלבו את השימוש בשני הגזים. הליום לעילוי ומימן עבור הסוללות מבוססות על תאי דלק שיפעילו את המנועים החשמליים. הדגם המסחרי הראשון צפוי להיות מושק תוך זמן קצר כך לפי דיווח של אתר IEEE. המטרה הרשמית היא שימוש בספינות לסיוע איזורים מוכי אסון, אך סביר להניח שגם שימוש מסחרי עומד על סדר היום של החברה.

כדי לייצר את הספינות שלו, החברה של ברין פיתחה מספר חידושים בתחום הייצור שלהן. למשל מתקן עליו מניחים את השלד במהלך ההרכבה ושניתן לסובב כדי למנוע את הצורך להעלות פועלי ייצור לגובה רב. פיתוח אחר הוא שימוש בהדפסת תלת ממד כדי לייצר חלק מהחלקים שאינם זמינים מסחרית. חלקים נוספים נרכשו מחברת Zeppelin NT הגרמנית שמפעילה כיום ספינות אוויר לנוסעים בין שווייץ לגרמניה.

טיסת הבכורה של ספינת האוויר של ברין כנראה תתבצע משדה התעופה מופט פילד בסיליקון ואלי שם החל המיזם עוד בתקופת גוגל X, אז עדיין חטיבת מחקר סודית של ענקית האינטרנט וכיום חברת בת של אלפבית.