חברת אוקו גייסה 40 מיליון דולר לפיתוח פתרונות לסובלים מאלרגיות ורגישות למזון

חברת הביוטכנולוגיה Ukko גייסה 40 מיליון דולר בסבב B. את סבב הגיוס הובילה "Leaps by Bayer", זרוע ההשקעות של ענקית התרופות והחקלאות באייר (Bayer), בהשתתפות הקרנות: Continental Grain Company ,PeakBridge Ventures, Skyviews LifeScience, Fall Line Capital והמשקיעים הקודמים בחברה:

Khosla Ventures, Innovation Endeavors וקרן ההשקעות של מארק בניוף, TIME Ventures.

Ukko הוקמה ב-2016 על ידי ד"ר ענת בינור ופרופסור ינאי עופרן, ומעסיקה כ-30 עובדים, רובם מועסקים במרכז הפיתוח של החברה בישראל, ומקצתם בעמק הסיליקון בארה"ב, שם התחילו שני המייסדים את החברה. המייסדים חזרו לישראל לפני מספר שנים ופועלים מכאן, כאשר בכוונתם להגדיל את הצוות שלהם בארצות הברית וישראל בתקופה הקרובה.

החברה משתמשת בבינה מלאכותית ובטכנולוגיות הנדסת חלבונים כדי לפתח פתרונות לסובלים מאלרגיות ורגישות למזון. הגיוס ישמש את החברה להאצת פיתוח של חלבונים ייחודיים לשימוש בעולם המזון והתרופות עבור ילדים ומבוגרים הסובלים מאלרגיות ורגישויות למזון. הדגש המרכזי של החברה הוא אלרגיות לבוטנים ורגישויות לגלוטן, כולל צליאק.

"כיום בכל כיתה או בכל מקום כמעט ישנם אנשים עם אלרגיות לגלוטן או לבוטנים עבור חלקם זה מהווה סכנת חיים", מספרים לכלכליסט מייסדי החברה. "שמרנו על החשאיות של החברה מאז שהקמנו אותה לפני ארבע שנים וכעת עם הגיוס אנחנו חושפים אותה. אנחנו מתכוונים להציג בתוך שנתיים לחם ומוצרי מאפה אחרים שיהיו ככל המאפים ויאפשרו לחולי צליאק לאכול אותם ללא חשש לגלוטן. בשנתיים הקרובות נתחיל גם בניסויים קליניים כולם בישראל לתרופות שיסייעו למלחמה באלרגיות".

פרופ' עופרן מספר על הרעיון להקמת החברה: "עד היום תכננו על המחשב מולקולות שיקשרו אחד את השני. השאלה ששאלתי האם אפשר לתכנן מולקולה שלא תיקשר לאף אחת וברגע שגיליתי שזה אפשרי, התקשרתי ואמרתי לה (לד"ר בינור) שאני חושב שאנחנו יכולים לשנות את עולם האלרגיות. כיום המתקפה האלרגנית מתרחשת כאשר החלבונים נקשרים ביניהם ויוצרים את המתקפה. היכולת לתכנן את החלבון מחדש עם שינוי זעיר מאוד תמנע את המתקפה הזו ותשאיר את כל הערכים שם - למעט האלרגיה".

Ukko פיתחה פלטפורמה להנדסה מדויקת של חלבונים. בתחום האוכל, אוקו משתמשת בפלטפורמה שלה לתכנון ממוחשב של חלבוני גלוטן משופרים, המיועדים לאנשים הסובלים מרגישויות שונות לגלוטן, כולל צליאק. הגלוטן של Ukko ישמור על כל התכונות הטובות של הגלוטן, אך לא יזוהה כגלוטן על ידי מערכת החיסון. כך, הגלוטן של Ukko יאפשר להכין מוצרי מאפה שלא יגרמו להתקפה של מערכת החיסון.

בתחום התרופות, Ukko מפתחת תרופה ניסיונית חדשה עבור אלרגיות לבוטנים המבוססת על הכנסת שינויים מזעריים בחלבוני בוטנים כדי להפוך אותם לבלתי אלרגניים. החלבונים האלה ישמשו כתרופות: הם יוכלו ללמד מחדש את מערכת החיסון של הסובלים מאלרגיות להתמודד עימם ולהוריד את הרגישות שלהם לבוטנים בצורה בטוחה. התרופה של Ukko תענה על צורך מרכזי בשוק, על ידי הפיכת הטיפול באלרגיות לבטוח ואפקטיבי יותר מהפתרונות המעטים הקיימים היום, כך שבעתיד תתן גם מענה לאלרגיות נוספות.

Ukko הקימה ועדה מייעצת הכוללת כמה מהמומחים המובילים בעולם לאלרגיה ולרגישויות למזון, כמו גם כמה מגדולי המומחים לחדשנות בתחום המזון והחקלאות. בין חברי הוועדה נמנים: אן ונמן, שרת החקלאות האמריקאית לשעבר; ברנהרד ואן לנגריך, לשעבר המדען הראשי של ענקית החקלאות ג'נרל מילס; פרופסור קארי נדאו, מנהלת מרכז שון פרקר לחקר אלרגיה ואסטמה באוניברסיטת סטנפורד; פרופסור ווסלי א' בורקס, דיקן בית הספר לרפואה של אוניברסיטת צפון קרוליינה (UNC) ומגדולי המומחים לאלרגיות בעולם, פרופ' לינדה שניידר, מנהלת תכנית האלרגיה בבית החולים לילדים בבוסטון ופרופסור באוניברסיטת הרווארד; ופרופ' רענן שמיר, יו"ר המכון לגסטרואנטרולוגיה, תזונה ומחלות כבד במרכז שניידר לרפואת ילדים בישראל. בנוסף, Ukko עובדת בשיתוף עם המומחים והמרכזים המובילים בתחום האלרגיה בארץ, ביניהם פרופ' אהרון קסל מהמרכז הרפואי בני ציון ופרופ' אילן דלאל מהמרכז הרפואי ע"ש אדית וולפסון.

"גישות המחקר של Ukko לפתרון אלרגיות ורגישויות למזון, הן מצד המזון והן מצד הטיפול הרפואי יכולות להניב יתרונות עצומים לאנושות", אמר ד"ר יורג אקהרדט, העומד בראש " Leaps", זרוע ההשקעות של "Bayer". "אחד האתגרים הגדולים שאנו מתמודדים איתם כזרוע השקעות הוא הניסיון לבלום מחלות אוטואימוניות, שיש להן השפעה גדולה על מערכות המזון ומערכות הבריאות של כל קהילה ברחבי העולם. אנו גאים להוביל את ההשקעה הזו בUkko ולסייע בפתרון האלרגיות ורגישויות המזון השכיחות והמשמעותיות ביותר. השקעה זו תואמת לחזון שלנו בתחום הבריאות והתזונה: Health for All, Hunger for None."