בביג בן בלונדון בשיפוצים | צילום: איי אף פי
שיפוץ הביג בן: הוחלפו 1,296 חלקים של זכוכית שנופחה בפה
במבצע חשאי במתקן סודי נשלם השיפוץ של השעון הלונדוני המפורסם, בעלות של 80 מיליון ליש"ט. המחוגים ישובו לזהור בצבע הכחול המקורי שלהם, אך נגינתו לא תשתנה
דמיינו שאתם לוקחים חלק בפירוק השעון המפורסם בעולם ומשחזרים אותו כדי להשיב לו את תהילתו המקורית, והכל בסודיות גמורה. זו המשימה שהוטלה על איאן ג'י. ווסטוורת' שהוכשר בבית הספר לתכשיטים בברמינגהם ונהפך למתקן ומשמר של שעונים עתיקים. ווסטוורת', מדווח "הניו יורק טיימס", משמש כמכונאי שעונים בפרלמנט הבריטי, והוא אחד מיותר מ־500 שענים ואמנים שעמלים על שימור ושיפוץ השעון הגדול (Great Clock) בארמון ווסטמינסטר — או בקיצור, הביג בן בלונדון.
הפרויקט נמשך כבר כמה שנים. חלו בו עיכובים והוא ספג עלויות גבוהות. הוא צלצל בפעם האחרונה בחצות ביום האחרון של 2020. את השעון בנה אדוארד ג'ון דנט על בסיס עיצובו של אדמונד בקט דניסון. הוא הותקן באפריל 1859 והחל לפעול כחודש לאחר מכן. המנגנון לבדו שוקל 5 טונות, וכל אחד ממחוגיו הוא באורך כ־4 מטרים. השיפוץ שהחל ב־2017 אינו הראשון שבגללו נעצר השעון לצורך תיקונים, אך זו ההפסקה הארוכה ביותר בפעילות שלו, שהתעכבה אף יותר בשל מגפת הקורונה. הערכת העלות לשיפוץ כולו היתה בתחילה 30 מיליון ליש"ט, אך הסכום זינק עם הזמן לכ־80 מיליון ליש"ט (כ־111 מיליון דולר). העבודה היתה אמורה להסתיים השנה אולם היא הוארכה ל־2022.
שחזור השעון הוא עבודה מורכבת, שכללה החלפת 1,296 חלקים של זכוכית שנופחה בפה על גבי ארבעת המחוגים, והסרת שכבות מרובות של צבע שחור מהמחוגים באמצעות חומרים ממיסים ומברשות. ווסטוורת' סיפר כי הוא מתמקד עכשיו בשעון הגדול: “הסרתו מהמגדל, שחזור תנועת המנגנון והתכנון וההתקנה מחדש במגדל". כשנשאל היכן מצוי השעון פיזית, הוא מוסר תשובה מעורפלת: "בסדנה מחוץ לאתר. אני לא מגלה היכן מסיבות ביטחוניות". החלק המסובך ביותר בפרויקט, הוא אומר, קשור בגודל העצום של השעון וכל אחד מחלקיו הזקוקים לשיפוץ. "זו משימה מאוד מורכבת. יש כמה תיקונים קטנים, אבל אין תוכניות לשינויים נרחבים במנגנון". השינויים הבולטים ביותר לעין, אומר ווסטוורת', יהיו במעטה החיצוני: המחוגים נצבעים מחדש בצבע הוויקטוריאני המקורי של כחול־פרוסי. מגיני הקישוט המוצבים על המגדל נצבעים גם הם ויהיו חזקים יותר. ולחלק מהשעון יתווסף ציפוי זהב חדש — וכן, המגדל כולו יואר מחדש. אשר לצליל שמפיק השעון כל רבע שעה, “ביג בן לא יישמע שונה", מרגיע ווסטוורת', “הוא רק יהיה מדויק יותר".