סיפווה בלקה | צילום: sport illustrated magazine
צלילה חוזרת: סיפווה בלקה רוצה לקפוץ שוב למים האולימפיים בטוקיו
השחיין האמריקאי היה הבטחה אולימפית בשנות התשעים, אך בשנים שחלפו מאז ניסה להתאבד ונהפך לנהג משאית. כעת, בגיל 50, הוא רוצה לחזור, הפעם כנציג גינאה ביסאו - ובשמו האפריקאי
בתחילת שנות ה־90 נחשב סיפווה בלקה לשחיין פנטסטי על אף ממדיו הצנועים, 1.76 מטר ו־67 ק"ג בלבד. התמחותו היתה בעיקר במרחקים קצרים. כאלו שהצריכו עוצמה רבה וזמן תגובה מהיר משל אדם ממוצע. כשהיה קופץ למים, כנציג של מכללת ייל היוקרתית שבה למד במלגת שחייה מלאה, תמיד עשה זאת כדי להוביל את קבוצתו לניצחון. רגע השיא שלו כשחיין היה ב־1991 כשקפץ למים במרדף אחר הקריטריון האולימפי במשחה ל־100 מטר חופשי. הכישלון, פספוס צורב ב־8 עשיריות השנייה, שינה את מהלך חייו של השחיין האפרו־אמריקאי. "זו היתה הפעם הראשונה בחיי שבה נכשלתי", העיד.
עם חזרתו לקמפוס, בלקה השבור, שהבין שסיכוייו להגיע למשחקים האולימפיים בברצלונה נגוזו, נטל כמות גדולה של כדורי שינה. למזלו, הכמות כנראה לא היתה מספיק גדולה וחייו ניצלו בנס. בלקה אושפז תחת השגחה צמודה לכמה ימים. כשהשתחרר החליט שהוא נוטש את הלימודים מכיוון שהם אינם לוקחים אותו לשום מקום. גם השחייה שליוותה אותו מילדותו, ובשל הישגיו בה אף הפכה אותו לפורץ דרך בקהילה האפרו־אמריקאית, נותרה נחלת העבר. בלקה הלך לעבוד כנהג משאית בחברה מסחרית גדולה.
באותן שנות נהיגה ארוכות ומבולבלות עיסוקו הפיזי העיקרי של ספורטאי העבר היה העמסה ופריקה של ציוד כבד ברחבי ארה"ב. מעת לעת, כשמצא לעצמו זמן פנוי בתחנות העצירה המיוחדות למשאיות, ביצע לעיניהם המשתאות של שאר הנהגים בתחנה ספרינטים בריצה, תרגילי כושר ביתיים ואף רכיבה על אופניים מתקפלים שאוחסנו בקבינה שמאחורי תא הנהג. נדמה היה אז שחייו הקודמים כשחיין תחרותי נותרו הרחק מאחור.
אבל כיום השחייה חיה ובועטת בחייו יותר מתמיד. אפילו יותר מאותו יום שבו לא השיג את הקריטריון האולימפי: באופן בלתי נתפס, כשהוא כבר בן יותר מ־50, בלקה מועמד בימים אלו ממש לייצג את גינאה ביסאו — מדינה מערב־אפריקאית שגודלה אינו עולה בהרבה על זה של ישראל — במשחקים האולימפיים שייפתחו בקרוב בטוקיו. אם ייקח בהם חלק, הרי שזה יהיה תקדים שטרם נראה. "בגילי אני אהיה השחיין המבוגר ביותר בהיסטוריה האולימפית", הוא מספר בגאווה לכלכליסט, “אף אדם בגילי טרם חווה זאת. זה מעניק השראה לרבים בעולם".
אז כיצד התגלגלו הדברים לכך שסטודנט לשעבר מאילינוי, שימי הזוהר שלו בבריכת השחייה חלפו מזמן, עשוי לייצג בגיל 50 מדינה אפריקאית קטנטנה השוכנת בקצה אחר של כדור הארץ? התשובה טמונה בתוצאות בדיקה גנטית שבלקה החליט לפתע לעשות באמצע חייו. הבדיקה, שבוצעה מדגימת רוק, הצביעה כי מקור אבותיו, לפני שהובאו כעבדים לאמריקה, הוא בקבוצה האתנית "בלנטה". מוצא מרבית אנשיה, מספר בלקה, הוא גינאה ביסאו, המדינה הטרופית שמשלחתה הגדולה ביותר למשחקים האולימפיים עד כה מנתה חמישה ספורטאים. את בקשת ההתאזרחות של בלקה על סמך ממצאי בדיקתו הגנטית קיבלו שם בשמחה. העובדה שמספר בריכות השחייה שם הוא בערך עשר, בוודאי גם סייעה.
כך בלקה, שבעבר נקרא טוני בלייק, מצא את דרכו שוב למים בשנות ה־40 לחייו. זאת, אחרי שגם המציא עצמו כגורו של כושר ובריאות בקרב קהילת נהגי המשאיות האמריקאית שסבלה מבעיות בריאותיות שמקורן בהשמנה. שחיין העבר המוכשר חש שוב את הדחף להתחרות ולהוכיח את עצמו במסגרת תחרויות המאסטרס, המיועדות בעיקר לשחיינים שפרשו ושבו למים. הקאמבק שלו היה חלומי ובתוך זמן קצר נהפך למנצח קבוע ושיאן בתחרויות לאומיות. בהמשך אפילו תפס את המקום השני בפודיום באליפות העולם למאסטרס שנערכה בהונגריה.
בשנים האחרונות הפך בלקה את גינאה ביסאו למרכז חייו. הוא חש כי דם אנשי הבלנטה זורם בעורקיו וחושף את זהותו האמיתית, זו שנלקחה מאבותיו כשנחטפו לשמש כעבדים. בימים אלו הוא מתאמן במרץ בבריכת שחייה של מלון בעיר הבירה של המדינה האפריקאית שאליה עבר באופן מלא. הוא ממלא את חלקו בעסקה שעשה עם בעל המלון: להעניק לכל ילד מקומי שחפץ בכך שיעורי שחייה. לנסות ולייסד מהתחתית ענף שכלל לא קיים במדינה. בשעותיו הפנויות הוא מנהל עמותה שמטרתה לקדם את הקשר בין אפרו־אמריקאים לבני הבלנטה באמצעות בדיקות גנטיות כמו זו שעשה בעצמו.
"תבין", הוא אומר, "עבורי זו לא רק ההגעה למשחקים האולימפיים. זה בעיקר הכבוד שניתן לי בכך שאני עשוי לייצג את מולדת אבותיי. להביא כבוד למדינה, להסב לאנשים גאווה ולהעניק להם משהו בחזרה". כדי שיוכל לעשות זאת, נותרה משוכה אחת לעבור והיא אישור השתתפות סופי מהתאחדות השחייה הבינלאומית (FINA). בלקה מבקש להשתתף מעצם כוחה של תקנה המאפשרת למדינה שענף השחייה אינה מפותח בה, לשתף שחיין באולימפיאדה גם אם אינו עומד בקריטריון זמנים נוקשה. לדברי בלקה, גינאה ביסאו בהחלט עומדת בתנאים, אולם FINA, נכון לעתה, מערימה קשיים.
"כל השחיינים שישתתפו הם הטובים ביותר במדינתם", הוא אומר, "אני השחיין הטוב ביותר שגינאה ביסאו יכולה להעמיד ולכן מבחינתי אין הבדל. אז מה אם אני בן 50?".