היוניקורן הישראלי ImmunAI של בוגרי MIT והארוורד גייס 215 מיליון דולר

הסטארט-אפ ImmunAI (אימיונאיי) גייסה 215 מיליון דולר בסבב B לפי שווי של יותר ממיליארד דולר . החברה פיתחה מערכת המאפשרת להאיץ פיתוח של תרופות חדשות במיקוד על המלחמה בסרטן.  את הגיוס הובילה Koch Disruptive Technologies של תאגיד קוך האמריקאי, שכבר השקיעה בחברות ישראליות כמו באוגורי ואינסייטק. מדובר בסבב גיוס ההון השני של החברה בשנה הנוכחית, כשמוקדם יותר השנה דיווחה אימיונאיי על גיוס של 60 מיליון דולר. הגיוס הנוכחי מביא את סך גיוסי החברה ל–295 מיליון דולר מאז הקמתה. כמו כן, בחודש יולי השנה הצטרף לדירקטוריון החברה רוברט לאנגר - אחד ממייסדי חברת התרופות "מודרנה".

"פיתחנו פלטפורמה שמודדת וממפה את מערכת החיסון בטכנולוגיה של ריצוף גנטי מאוד מתקדם", אומר לכלכליסט ד"ר נועם סולומון, מנכ"ל החברה ואחד ממייסדיה. "לפני כ-20 שנה האנושות חגגה את מיפוי הגן האנושי. אנחנו לקחנו על עצמנו את מיפוי מערכת החיסון, שם יש מיליוני תאים וקשרים ביניהם, והתוצאה היא בנק ענקי של תאים שנמצאים במצב שונה של בריאות וחולי. הטכנולוגיה שלנו מראה מה בדיוק קורה בתוך מערכת החיסון של גוף האדם ומספקת תובנות שמאפשרות לפתח תרופות וטיפולים חדשים". 

כבר היום, לדבריו של סלומון, בעזרת הכלים שפיתחה החברה ניתן להעריך את האיכות של התרופה הדרושה למצב רפואי מסוים ואת הסיכוי שלה לקבל אישור של מינהל התרופות האמריקאי, ה-FDA . "אנחנו מסייעים לחברות הפארמה לבחון את התרופות שלהן, לקבל עליהן אישור קליני ולהאיץ תהליך שאמור לקחת עשר שנים", הוא מוסיף. "אנחנו כמו GPS שמנווט את החברות לעבר הכיוון הרצוי להן". כדוגמה לכך מציג סלומון שיתוף פעולה של אימיונאיי עם אחד מבתי החולים הגדולים בארץ. "הם שקדו על פיתוח תרופה במשך עשור וכשבדקנו את התרופה עלינו על תופעה אימונולוגית. אמרנו להם לשנות משהו בסיסי בתרופה שנועדה לילדים חולי סרטן ולאחר מכן, בניסוי שהם ביצעו, התרופה כבר היתה הרבה יותר אפקטיבית" .

המודל העיסקי של החברה מבוסס על הכנסות מהתרופות, כשימכרו. בעבר, הכנסותיה נחלקו בין תשלום ראשוני של הלקוחות ותמלוגים. "עשינו גיוס משמעותי שמאפשר לנו לוותר על תשלום ראשוני ולהתמקד בתמלוגים", מסביר סולומון. "כיום, חוזה של 10 מיליון דולר בלבד כבר פחות מעניין אותנו.  אני רוצה חוזה אסטרטגי שכולל בעלות משותפת על תרופות - מה שיכול להביא לנו מאות מיליונים ויותר". 

נועם סולומון (מימין) ולואיס וולוך, מייסדי ImmuneAI | צילום: אריק סולטן

בעולם התרופות, ענקיות הפארמה אוהבות לרכוש חברות בסכומים לא קטנים. סולומון מודע לכך שהחברה שלו אטרקטיבית, אבל מכריז: "לא מעניין אותי להירכש". "התמריץ היחידי שלי הוא שנאפשר פיתוח מהיר של תרופות", הוא אומר. "תהיה הנפקה בעתיד. אני לא ממהר לשם ולא דואג לסיבוב הבא . כשנרגיש שאנחנו בטוחים בכל התהליך לא נחשוש להנפיק ואני מאמין שנוכל להפוך לאחת החברות המשמעותיות בעולם. זו זכות עבורי לעשות משהו כל כך משמעותי של פיתוח תרופות למחלות קשות, ובעיקר לסרטן". 

אימיונאיי, כאמור, מיפתה את מערכת החיסון האנושית - מה שאיפשר ליצור את AMICA, מאגר התאים האימונולוגי-קליני הגדול מסוגו בעולם. מתוכו, באמצעות מנוע למידה חישובית מתוחכם, מזהה החברה מנגנוני פעולה חדשים שמסבירים מחלות ומטרות שונות בתחום פיתוח התרופות. לחברה יש שיתופי פעולה עם חברות ביוטכנולוגיה ומוסדות אקדמיים מובילים, ביניהם הרווארד, סטנפורד, ממוריאל סלואן קטרינג ומכללת ביילור לרפואה.

החברה הוקמה ב–2018 על ידי ד"ר נועם סולומון המשמש כמנכ"ל החברה, ולואיס וולוך המשמש כסמנכ"ל טכנולוגיות. השניים הם יוצאי פקולטות למתמטיקה ומדעי המחשב ב-MIT והרווארד. אליהם הצטרפו כמייסדים פרופ' אנסומן סטפטי מאוניברסיטת סטנפורד, מומחה באימונולוגיה ; ד״ר דניאל וולס, ביולוג חישובי במכון פארקר לחקר הסרטן ; והאימונולוג פרופ' דן ליטמן.

צוות החברה מונה 120 עובדים. 55 מהם מועסקים בישראל והשאר פזורים במשרדי החברה בניו יורק, בסן פרנסיסקו, בציריך ובפראג. בכוונת החברה להכפיל את כמות העובדים בארץ במהלך השנה הקרובה. "אנחנו רואים יותר ויותר ביקוש מצד המהנדסים והמדענים שרוצים להצטרף לחברה לאחר שהם מבינים שהצלחתה יכולה להשפיע על בריאותם של מיליארד אנשים ברחבי העולם", אומר סולומון. 

 במהלך השנה האחרונה ביצעה אימיונאיי מספר עסקאות עם חברות פארמה וביוטק גדולות, שהכניסו לחברה מיליוני דולרים. בנוסף לכך, היא רכשה שתי חברות: Nebion השוויצרית, שמתמחה בביו אינפורמטיקה, וחברת הגנומיקה Dropprint Genomics. הגיוס הנוכחי יסייע באיתור חברות נוספות שעשויות לתרום לבניית הפלטפורמה שלה.