לברון ג'יימס עדיין משחק, אבל כבר יש לו תוכניות גדולות לפנסיה

לברון ג'יימס התחיל בחודש אוקטובר את העונה ה-19 שלו ב-NBA וכבר ביום האחרון של החודש הראה שהכוח המתפרץ שלו לא דעך לרמות של שחקן ממוצע בן 36, כאשר עקף בריצה את הרוקי בן ה-20 של יוסטון רוקטס והטביע בצורה אקרובטית. 

באותו משחק, על מסך הטלוויזיה. נראה מישהו שמאוד דומה ללברון ג'יימס ברקע של לברון ג'יימס בזמן שהוא צופה בלברון ג'יימס וזולל פופקורן. השיח ברשתות לא נרגע מ"לברון המטייל בזמן" או "האח התאום של לברון". התיאוריות היו מופרעות והרגעים הללו הוכיחו שלמרות שהוא כבר לא נחשב לשחקן הטוב בליגה, אף אחד בליגה לא מייצר יותר שיח על הליגה מאשר לברון ג'יימס.

אגב, "הכפיל" היה פטריק כריסטופר, שחקן NBA לשעבר שעובד עם לברון, אותו הוא מכיר מ-2007.

בכל מקרה, לברון ג'יימס רשם עוד הטבעה מרשימה בשבוע האחרון של אוקטובר כאשר חברת ההפקות שלו, SpringHill Co, חתמה על הסכם השקעה עם חברת ההשקעות הניו-יורקית RedBird Capital Partners. החברה של לברון, שמנוהלת על ידי חבר הילדות שלו מאווריק קרטר, הפיקה בין השאר את תוכנית The Shop שמשודרת ב-HBO וגם את ספייס ג'אם החדש שהגיע לאקרנים הקיץ. ההסכם העניק שווי של 725 מיליון דולר לחברה, שככל הנראה, 50% ממנה נמכרו ל-RedBird (לא נחשפו פרטים מלאים מהעסקה). 

לברון ג'יימס | צילום: איי פי

בין השאר, היו מעורבים בעסקה גם פנוויי ספורטס גרופ, חברת האם של ליברפול ובוסטון רד סוקס ושותפה של לברון; ענקית הלבשת הספורט האמריקאית נייקי (שמעניקה חסות ללברון כל הקריירה שלו) וחברת Epic Games שמייצרת את המשחק פורטנייט (וייצרה דמות של לברון במשחק). לפי לוס אנג'לס טיימס, לברון נשאר כיו"ר החברה פוטנציאל גדול לרווחים אישיים מהשקעות ומיזמים מתוכננים בעתיד. לפי השיח בתעשייה, SpringHill  עשויה לייצר עכשיו יותר תוכן משלה, להשקיע בזכויות שידור ואולי גם לרכוש חברות הפקה. "נוכל לממן את הפרויקט שלנו", אמר קארטר. "אנחנו הולכים לבנות זרועה פיזית של הפקה כדי לשלוט ולממן את ההפקה של דברים שאנחנו מכינים. אנחנו רוצים להעצים יוצרים ואנחנו רוצים להעניק ליוצרים שליטה".

ההכנסות של החברה צפויות לעלות ב-67% ליותר מ-100 מיליון דולר ב-2021. החברה כבר עבדה עם מספר משקיעים כגון Guggenheim וחברת ההפקה של אליזבת מורדוק. 

הרעב לתוכן גדול

בעולם הפיננסי מצפים שהרעב לתוכן לא יקטן בשנים הקרובות וחברות השקעות רבות משקיעות ביוצרי תוכן ומפיקי תוכן - במיוחד של "מפורסמים" כגון לברון ג'יימס - שמעניקים נראות גבוהה מאוד ולא פחות חשוב: מביאים לשולחן מפורסמים אחרים. למשל, לברון ג'יימס משקיע עם ארנולד שוורצנגר וחברים מהליגה בחברת טקילה. 

לאחרונה ריס ווית'רספון מכרה אחוזים של חברת ההפקה שלה Hello Sunshine עבור סכום שמעניק לחברה שווי של 900 מיליון דולר. גם כוכבי ספורט אחרים הם בעלי חברות הפקה. בין השאר קווין דוראנט הוא הבעלים של חברת ההפקה Thirty Five Ventures וסטף קרי הוא בעל חברת ההפקה Unanimous Media אבל כמו תמיד - נראה שלברון ברמה אחרת מעמיתיו לליגה.

לברון ג'יימס עם חולצה של BLM | צילום: איי פי

קרן RedBird מושקעת מאוד בעולם הספורט והבידור. בין השאר היא משקיעה ברשת הספורט האזורית של ניו יורק יאנקיז, Yes Network וגם בליגת הפוטבול אולמות של דווין ג'ונסון, XFL. החברה גם מושקעת בפנויי פארק ומעוניינת לרכוש מועדון כדורגל אירופי. 

מבחינת לברון, ייתכן שההסכם הוא סוג של מסירת אלי-הופ לדאנק פיננסי נוסף שלו. 

מה הכוונה? Drive to Survive סדרת הנטפליקס על פורמולה 1, היתה כל כך פופולרית שהיא הובילה לעלייה ברייטינג ובמספר הכרטיסים שמכרו המארגנים של  סבב מירוצי המכוניות. סדרת הדוקו ליוותה את הנהגים ומנהלי המכוניות ברגעים האינטימיים ביותר שלהם, קיבלה את דעתם על אירועים דרמטיים וחשפה את הדרמה מחוץ למסלול - והעולם השתגע על זה. לא רק מעריצי הפרמולה 1. 

לפי ESPN, הרייטינג של מרוץ ממוצע של הפורמולה 1 העונה, הביא למרקעים 911 אלף אמריקאים - עלייה של 50% מעונת 2020. היו מרוצים שהביאו יותר מ-1 מיליון צופים לסבב שבמשך שנים לא נחשב לסבב מכוניות המירוצים הפופולרי בארה"ב. לשם השוואה, משחק בסיבוב הראשון של הפלייאוף של ה-NBA, מביא כ-3 מיליון צופים. 

אבל לא מדובר רק בהשפעה אנקדוטלית. בנטפליקס טוענים שהסדרה על הפורמולה 1 היא אחת מהפופולריות ביותר של הפלטפורמה, ומשפיענים רבים העידו על עצמם כ"אובססיביים לגבי פורמולה 1" בגלל הסדרה. "אפשר לראות את האימפקט של הסדרה בצפון אמריקה", הסביר זאק בראון, המנכ"ל של קבוצת מקלרן בפורמולה 1, אחד מגיבורי הסדרה. "כל תגובה שאני מקבל בארה"ב קשורה לסדרה". איאן הולמס, האחראי על התקשורת ויצירת תוכן עבור פורמולה 1, אמר ל-ABC: "נטפליקס איפשרה לנו להראות את הספורט בתאורה שונה לחלוטין. היא הפכה את הנהגים ואת מנהלי הקבוצות לסלבריטאים אדירים בעיני קהל חדש לחלוטין. והיא גם הפכה את הפורמולה 1 והחוקים שלה לקלים יותר להבנה עבור הקהל בארה"ב - מה שהיה אחד מהמחסומים שמנע מאיתנו להגיע לאנשים שלא אובססיביים לגבי הענף".

מרוץ פורמולה 1 באבו דאבי | צילום: רויטרס

אז ייתכן שלברון ג'יימס והצוות שלו ישתמשו בהפקה מושקעת כדי להציג תוכן שלא נראה בעבר - מה שיעזור לקדם עסקים אחרים של לברון - למשל השותפות שלו בנייקי או בליברפול. ייתכן גם שליגות, או אולי ליגת ה-NBA בעצמה, יגיעו ל-SpringHill, ויבקשו טיפול נטפליקסי בדרמה שהן מייצרות מחוץ למגרש - וזה עשוי להעלות את הרייטינג של השידורים מהמגרשים. ג'רי קרדינל, אחד מהבעלים של RedBird די אישר שזו התוכנית שלהם: "הדרך שבה אני משקיע, אני תמיד מחפש את ההמשכיות עם חברות אחרות והשקעות אחרות שלי. אפשר לצפות שזה מה שאנחנו נעשה".

שאיפות גדולות, תרומות גדולות

האפשרויות הן באמת אינסופיות עבור לברון - שהוא אולי כדורסלן שהרוויח מאות מיליוני דולרים מהסכמי חסות והסכמי עבודה אבל הרוויח לא פחות מהשקעות נכונות בעסקים רבים ומגוונים כגון Beats. קארטר דיבר על "שאיפות" להידמות לענקית הבידור דיסני. "זו שאיפה גדולה, זה אולי יהיר אבל זה מה שמוביל לבנייה של דברים".

ובנייה של דברים שאפתניים זה מה שלברון עושה היטב - גם מחוץ לעולם העסקי או עולם הספורט. ב-2011, בדיוק לפני עשור, לברון השיק את קמפיין I Promise שנועד לסייע לילדים בסיכון מעיר הולדתו, אקרון, לקבל חינוך טוב ולהגיע לקולג'. הוא מימן תוכניות לימודים ושבע שנים לאחר מכן פתח בית ספר באזור שנועד לסייע לתלמידים מרקעים קשים לקבל חינוך טוב. בין השאר, הם קיבלו לימודים בחינם, אופניים בחינם (עם קסדה), ארוחות בוקר וצהריים ומלגה מובטחת באוניברסיטת אקרון למי שמסיים את הלימודים בבית הספר, שיש בו מתקני לימוד וספורט ברמה הגבוהה ביותר. ההורים של הילדים קיבלו הנחיה פיננסית והכשרה לעבודות מסוימות. 

עשור להתחלת קמפיין I Promise, כל אחד מהילדים שזכה לתמיכה הראשונית של לברון (193 ילדים) סיים את הבית ספר וקיבל מלגה בחינם לאוניברסיטה באקרון. ויש לפחות עוד 1,500 ילדים שצפויים לקבל מלגה מלברון. זו השקעה שעשויה לשנות את העיר אקרון - אחת מהערים העניות ביותר בארה"ב. 

לברון ג'יימס אף פעם לא חושב בקטן. לא בקשר לקריירה שלו, לא בקשר לעסקים שלו ולא בקשר לפעולות הפילנתרופיות שלו.