האינטרנט החינמי שפייסבוק מפעילה במדינות מתפתחות לא באמת חינמי

פייסבוק טוענת שהיא מסייעת למיליוני אנשים, מהעניים ביותר בעולם, להתחבר לרשת באמצעות אפליקציות ושירותים שיאפשרו להם להשתמש בנתוני האינטרנט בחינם, אבל מתברר שזה לא בדיוק המצב בפועל. בוול סטריט ג'ורנל דיווחו כי מסמכים פנימיים מראים שרבים מהאנשים הללו משלמים בסופו של דבר תשלומים עודפים שביחד מסתכמים במיליוני דולרים בחודש. 

בניסיון למשוך משתמשים חדשים, פייסבוק (מבית מטא) חתמה על עסקאות עם ספקיות סלולר במדינות כמו פקיסטן, אינדונזיה והפיליפינים על מנת לאפשר לאנשים עם הכנסות נמוכות להשתמש בגרסה מוגבלת של פייסבוק ולגלוש באתרים אחרים מבלי לשלם על הגישה. לרבים מהמשתמשים הללו יש תוכניות גלישה זולות לסלולר שעולות דולרים ספורים בלבד בחודש ולרוב משולמות מראש. ואולם, עקב בעיות תוכנה בפייסבוק, שבחברה היו מודעים להן ולא תיקנו במשך חודשים, אנשים שמשתמשים באפליקציה במצב הגלישה שבחינם, מקבלים חשבונות מפתיעים מספקיות הסלולר המקומיות עבור השימוש בנתונים. במקרים רבים, הם מגלים על כך לאחר התשלום. 

במסמכים פנימיים, עובדים בפייסבוק ובחברת האם מטא הכירו בכך שמדובר בבעיה. גביית תשלום על שירותים שבפייסבוק מגדירים ככאלה שניתנים בחינם "מפרה את עקרונות השקיפות שלנו", כתב עובד באוקטובר במזכר פנימי. ב-12 החודשים שהסתיימו ביולי 2021  התשלומים שגבו ספקיות הסלולר מהמשתמשים במוצרים בחינם של פייסבוק צמחו לסכום מוערך של 7.8 מיליון דולר בחודש מסביבות 1.3 מיליון דולר שנה קודם לכן, כך לפי המסמכים של פייסבוק. 

מייסד פייסבוק מארק צוקרברג. האמת? לא מצחיק | צילום: בלומברג

המסמכים שהגיעו לידי וול סטריט ג'ורנל נכתבו בסתיו 2021 ואינם חלק מהמידע ששיתפה חושפת השחיתויות פרנסס האוגן. פייסבוק, מצדה, מכנה את הבעיה "נזילה" מכיוון שהשירותים בתשלום נוזלים לאפליקציות החינמיות. הנזילה מתוארת במסמכים הפנימיים כ"כשהגולשים נמצאים במצב גלישה בחינם ומאמינים שהנתונים שהם משתמשים בהם מכוסים על ידי הספקיות, אפילו שהמשתמשים הללו בפועל משלמים על כך בעצמם". 

דובר של מטא מסר כי החברה קיבלה דיווחים ממשתמשים לגבי הבעיה והיא חוקרת זאת. "אנחנו ממשיכים לנסות לפתור את הבעיה שזיהינו", אמ והוסיף כי הגרסאות האחרונות של החבילות כבר לא מוגדרות כחינמיות וכי החברה עובדת על העדכונים. לפי הדובר, המשתמשים מקבלים התראה אם הם צופים בסרטונים שאינם בחינם, אבל ההתראה לא תמיד מופיעה ופייסבוק עובדת  לפתור את הבעיה.

באחד המסמכים, שבו העובדים מבקשים מההנהלה משאבים נוספים לפתרון הבעיה, מציינים כי זו בעיה "שקל להתעלם ממנה", שכן השותפות של פייסבוק – חברות הסלולר – לא נפגעות. יתרה מכך - הן "מרוויחות כסף נוסף". 

במסמכים נטען כי מדובר בבעיות טכניות. סרטונים השואבים כמות גדולה של נתונים לא אמורים להופיע במצב החינם, אבל במסמכים הפנימיים מודה החברה ש-83% מהתשלומים העודפים נובעים מסרטונים שצצים בכל מקרה בשל כשלים בתוכנה של פייסבוק, שאמורה להוציא אותם או לפחות לעדכן את המשתמשים. במסמכים אף מצוין כי הבעיה החמירה בחודשים האחרונים. 

פייסבוק פועלת לחבר אנשים במדינות נחשלות במטרה לפצות על קיפאון בצמיחה שלה במדינות מפותחות. כמחצית מהמשתמשים החדשים של פייסבוק בשנים האחרונות מגיעים ממדינות מתפתחות. בהתאם, הזדמנויות הצמיחה הגדולות ביותר של פייסבוק טמונות במדינות כמו אינדונזיה, בנגלדש, הפיליפינים, ברזיל ומדינות באפריקה דרומית לסהרה. בניסיון להשיג משתמשים  חדשים בפייסבוק השקיעו בתוכניות לעודד אנשים להתחבר לאינטרנט על ידי  הקמת שירותי Wi-Fi, הארכת כבלים למקומות חדשים ועסקאות עם ספקיות סלולר שכאמור מאפשרות לאנשים להתשמש בגרסאות אינטרנט בפס צר של פייסבוק כחלק מחבילת גלישה זולה, שלא כוללת חיוב על שימוש בנתונים. במסמך פנימי מאוגוסט העריכה החברה כי התוכנית הזו תסייע לה להשיג  10.6 מיליון משתמשים חודשיים חדשים במחצית השנייה של 2021. 

במסמך נוסף הסבירה החברה כי "המטרה של פייסבוק היא לפתח נרטיב חיובי" חברה ולשפר את המוניטין שלה בקרב קהלים מרכזיים".