בעקבות סופטבנק: וולמארט תשקיע בחקלאות ורטיקלית

ענקית הקמעונאות וולמארט מגדילה את השפעתה בתחום הקיימות. שלשום הודיעה רשת הסופרמרקטים הגדולה בעולם כי תשקיע בחברת החקלאות הוורטיקלית פלנטי וכי היא מתכננת להתחיל לשווק את העלים הטריים של חברת הסטארט־אפ בסניפיה בקליפורניה בהמשך השנה.

וולמארט לא מסרה את סכום העסקה, אך דיווחה כי מנהל בכיר ברשת יצטרף לדירקטוריון של פלנטי. ההשקעה היא חלק מסבב גיוס בהיקף של 400 מיליון דולר עבור פלנטי, בהובלת וואן מדיסון גרופ ו־JS קפיטל, ובשותפות עם קרן ויז'ן של סופטבנק.

יעד חם להשקעות 

באמצעות המהלך הזה, וולמארט מקבלת דריסת רגל במרחב הטרנדי של טכנולוגיית המזון, שמקרב תוצרים חקלאיים למטבחי הלקוחות תוך שדרוג הטריות, צמצום הבזבוז וקידום הקיימות.

וולמארט בלבוש הול פודס

חברות סטארט־אפ בתחום החקלאות הפכו ליעד חם להשקעות במהלך המגפה, באופן מיוחד בגלל העלייה בצריכת המזון הביתי והבעיות בשרשראות האספקה שעמן נאלצות להתמודד הרשתות הקמעונאיות. חקלאות המתבצעת בחללים סגורים הפכה לפתרון פוטנציאלי לתנאי אקלים הפכפכים ולאסונות טבע כמו השריפות שחווה קליפורניה, כתוצאה מההתחממות הגלובלית.

רשת CNBC מדווחת, כי בארבע השנים האחרונות נסעו נציגי וולמארט ברחבי העולם, נפגשו עם חברות לחקלאות ורטיקלית ולמדו על השיטה, כך לפי מרטין מונדו, סגן נשיא בכיר בוולמארט לשיווק תוצרת חקלאית בארה"ב. וולמארט סבורה כי זוהי דרך ידידותית לסביבה על מנת להבטיח אספקה יציבה של תוצרת באיכות גבוהה ובמחירים נוחים משך השנה כולה, הוא ציין.

חווה של פלנטי. חיסכון בשטח ובמים | צילום: יוטיוב

לחקלאות הוורטיקלית מספר יתרונות משמעותיים בהשוואה למסורתית, כך לפי דו"ח שפרסמה חטיבת המחקר של מורגן סטנלי על עתיד המזון. יבולים יכולים לצמוח מהר יותר ועם תנובה גדולה יותר, משום שהם מסתמכים על מקורות אור מלאכותיים ואינם חשופים לשינויים פתאומיים במזג האוויר. היבולים יכולים גם לגדול ללא חומרי דישון, מה שמונע נזקים מיותרים לחיות הבר ולאיכות האדמה. הצרכנים דיווחו על חיי מדף ארוכים יותר של הגידולים הללו, משום שהם אינם משונעים למרחקים במשאיות או נחשפים לשינויי טמפרטורה כתוצאה מכך.

סוגי הירוקים של פלנטי, שכוללים, בין השאר, קייל, ארוגולה ומיקס עלי אביב, משווקים גם בסניפי הול פודס שבבעלות אמזון, וברשת אלברטסנס. עד כה גייסה חברת הסטארט־אפ למעלה מ־900 מיליון דולר, כולל הסבב האחרון.

מנכ"ל פלנטי אראמה קוקוטיי אמר כי העסקה עם וולמארט מקרבת את המטרה של שיווק תוצרת חקלאית טרייה, נקייה ובמחירים נוחים יותר. "זה יוצר הזדמנות לגדול מעבר לנישה של ספקית עלים טריים יקרים, כפי שטענו בעבר כלפי המגזר. אנחנו לא מדברים כאן רק על עלים איכותיים ואורגניים. מדובר כאן בקבלת גישה לצרכנים על בסיס רחב ודמוקרטי יותר", הוסיף.

מוצרים רווחיים יותר

פלנטי שבסיסה בסן פרנסיסקו היא אחת ממספר חברות סטארט־אפ העוסקות בחקלאות ורטיקלית. המתחרות שלה כוללות, בין השאר, את פלאנט־לאב, ברייט־פארמז, Bowery Farming ו־AeroFarms. עד כה, סוגי חסה ועשבי תבלין היו הגידול המרכזי בחקלאות המקורה, אך חברות תרות עתה אחר דרכים לגדל מוצרים רווחיים יותר.

בהמשך השנה, 250 הסניפים של וולמארט בקליפורניה יחלו לשווק את תוצרת פלנטי, שגדלה בחווה ורטיקלית בדרום לוס אנג'לס. חלק מהמוצרים ישווקו תחת המותג של פלנטי, וחלקם תחת המותג הפרטי של וולמארט.

כיום, כל החוות של פלנטי נמצאות בקליפורניה, אבל לפי קוקוטיי, בכוונת החברה להתרחב בקרוב לחוף המזרחי ולהיכנס לסוגים אחרים של יבולים. לדבריו, בשנה הבאה צפויה החברה להתחיל לשווק תותים ועגבניות.

קוקוטיי נכנס לתפקיד רק החודש, אחרי שהשקיע בחברה באמצעות קרן טכנולוגיית החקלאות שלו פיניסטר ונצ'רז. משקיעים אחרים בחברה כוללים, בין השאר, את קרן אינוביישן אנדוורז של אריק שמידט ואת קרן בזוס אקספדישנז של ג'ף בזוס.