הסמולס השפוי: שעתו היפה של האיש שניצח את אמזון נגד כל הסיכויים

לפני שנתיים וקצת פיטרה אמזון את כריס סמולס, עובד אחד המרכזים הלוגיסטיים של החברה, בסטטן איילנד. הסיבה הרשמית היתה אי-שמירה על כללי הריחוק החברתי על רקע התפרצות מגיפת הקורונה שהיתה אז רק בת שבועות ספורים. הסיבה האמיתית: סמולס, אקטיביסט בלב ובנשמה, הפך למטרד אמיתי עבור החברה כשהחל למחות ולארגן את העובדים סביב תנאי העבודה הירודים במרכז הלוגיסטי.

אמזון ובכיריה חשבו שבכך נגמר הסיפור. היועץ המשפטי של החברה, דייוויד זפולסקי, אף העריך שהיא לא תתקשה להשתיק אותו. "הוא לא חכם או רהוט ואם העיתונות רוצה להתמקד בנו נגדו, נהיה בעמדה חזקה הרבה יותר", הוא אמר בשיחה פנימית. מדובר באמירה שהניחוחות הגזעניים שלה – סמולס הוא אפרו-אמריקאי – לא בדיוק מוסווים.

אבל מי שצחק אחרון הוא דווקא סמולס. בסוף השבוע האחרון רשמה הפעילות האקטיביסטית שלו למען זכויות עובדי אמזון הישג היסטורי חסר תקדים: עובדי המחסן שממנו פוטר, JFK8 בשמו הרשמי, אישרו ברוב קולות את התאגדותם ואת הקמתו של ארגון עובדים. הם יהיו עובדי אמזון המאוגדים הראשונים בארה"ב, ואם הטקטיקות של סמולס ועימיתיו יאומצו בהצלחה על ידי אקטיביסטים נוספים, יש סיכוי סביר שהם לא יהיו האחרונים.

עובדי אמזון חוגגים את הקמת הוועד. הקרב על הוועד היה סרט מצחיק יותר | צילום: AFP

הניצחון של סמולס ועמיתו למאבק וחברו הטוב דריק פלמר לא היה פשוט, מתבקש או מובן מאליו. קרב דומה ומתוקשר אף יותר לאיגוד עובדי אמזון באלבמה נמצא בימים אלה על לשון המאזניים אחרי הצבעה צמודה וקרובה מדי להכרעה, ורבים הסיכויים שיסתיים בניצחונה של אמזון (החברה כבר ניצחה בהצבעה בשנה שעברה, אך אי סדרים חמורים מצדה בשבועות שקדמו לה הביאו לקיום הצבעה חוזרת, שמשכה פחות מצביעים).

סמולס ופלמר ניצבו במאבקם נגד אחת החברות החזקות והעשירות בעולם, שהתייחסה אליהם כאל איום קיומי. לפי הניו יורק טיימס, כבר בראשית המאבק לפני כשנתיים, כשסמולס רק ביקש לארגן שביתה סמלית וקטנה במחאה על תנאי התעסוקה הלא תברואתיים במחסן, הקימה אמזון צוות שכלל עובדים מעשר מחלקות, בהם קבוצת אבטחה פנימית שמאוישת ביוצאי צבא.

לסמולס היו רק סרטוני טיקטוק ו-120 אלף דולר שגייס בקמפיין GoFundMe מול חברה שההכנסות שלה לדקה גבוהות מכך בכמה סדרי גודל. "התחלנו עם שני שולחנות, שני כיסאות ואוהל", הוא סיפר לניו יורק טיימס.

המאבק של סמולס ופלמר לא התחיל מתוך כוונה להקים איגוד עובדים אלא על רקע תנאי העבודה הבעיתיים במחסן בימי ראשית הקורונה, שהתאפיינו בצפיפות גדולה והיעדר גישה למסכות ולחומרי חיטוי. במרץ 2002 פנו השניים להנהלת החברה, התלוננו על התנאים ועל כך שאמזון לא מעדכנת על עובדים שנדבקו בקורונה, והציעו בין השאר להשהות את עבודת המחסן על מנת לעדכן את תנאי העבודה בו. אמזון סירבה. וכשסמולס ארגן מחאה, הוא פוטר במהרה.

סמולס ופלמר החליטו לפעול לאיגוד העובדים ובתחילת 2021 נסעו לאלבמה כדי ללמוד מקרוב על מאמצי האיגוד שם. מאמצים אלה הובלו על ידי איגוד מקצועי ותיק, שאנשיו לא בדיוק קיבלו את פני העובדים מסטטן איילנד. סמולס ופלמר, מצדם, ראו את אנשי האיגוד כאאוטסיידרים שחודרים לקהילה מלוכדת. הם החליטו שהמאמצים שלהם יראו אחרת ויצמחו מבפנים.

זו אולי הסיבה שכשהכריזו על כוונתם לאגד את העובדים ב-JFK8, מעטים התייחסו אליהם ברצינות. למרות הביקוש הגבוה לעובדים באותה עת, תנאי העבודה במחסן עדיין היו ירודים: קצב התחלופה היה גבוה, עובדים פוטרו בגלל תקלות טכנולוגיות (שחורים בשיעורים גבוהים משמעותית מלבנים), מאחרים נשללו בשוגג הטבות. סמולס ופלמר ניצלו זאת ופנו לעובדים במאמצי שכנוע בשעה שהמתינו לאוטובוס הביתה בסוף המשמרת, לעתים מדליקים מדורות כדי לחמם את העובדים בתום משמרת לילה, וחילקו להם זיטי, אמפנדס ומנות אורז מערב-אפריקאיות.

המאמצים השתלמו ובסתיו 2021 סיפקו הפעילים את 2,000 החתימות שדרושות על מנת לקיים בחירות. אמזון ערערה על החתימות, הגישה תלושי שכר שלפיהם לפחות חצי מהחתומים כבר לא מועסקים במחסן והצליחה לדחות את החתימות. "אחרי כל החודשים האלה של עבודה ארוכה נדמה היה שהמומנטום נעלם", אמר פלמר, שלכל אורך ממאצי האיגוד המשיך לעבוד ב-JFK8, לניו יורק טיימס.

עוף בתנור. ממטעמי דודה של סמולס לעובדי אמזון | צילום: יח"צ

השניים, בכל אופן, לא ויתרו. הם פרסמו סרטוני טיקטוק, סייעו לעובדים במשבר, גייסו כספים לעובד שפוטר ואיבד את ביתו, והמשיכו להגיע מדי יום ולהפיץ את בשורת ההתאגדות. הנוכחות הקבועה שלהם היתה גורם משמעותי. "ככל שהם הרגישו יותר בנוח אתנו, כך הם יותר נפתחו אלינו", אמר פלמר.

אמזון הגיבה במלוא האמצעים שעומדים לרשותה: ניטרה חשבונות מדיה חברתית, הפציצה עובדים בסמסים נגד התאגדות, קיימה יותר מ-20 פגישות חובה שבהן הפיצה תעמולה אנטי-התאגדותית. מובילי ההתאגדות הגיבו בהגשת תלונות ל-NLRB - הסוכנות הפדרלית שאמונה על אכיפת חוקי העבודה בארה"ב - ורשמו הישג משמעותי כשאמזון הסכימה לאפשר לעובדים להישאר בבניין לצורך קידום ההצבעה על האיגוד אחרי שעות העבודה. סמולס ועמיתיו החלו לארגן ארוחות בתוך המחסן. דודה של סמולס הכינה מק אנד צ'יז, בטטות מקומרלות, עוף בתנור ו-Collard Greens.

בפברואר, כשסמולס הגיע כהרגלו עם אוכל לחדר המנוחה במחסן, אמזון הזמינה לו משטרה בטענה שהוא מסיג גבול. סמולס ושני עובדים נעצרו. התגובה שאמזון קיוותה להשיג היה הפוכה. סרטוני הטיקטוק של התקרית גרפו מאות אלפי צפיות. וכמה עובדים אמרו לניו יורק טיימס שהחליטו לתמוך בהקמת האיגוד רק כדי לשלוח מסר לאמזון. התוצאה הסופית מההצבעה ביום שישי – 2,653 בעד התאגדות, 2,131 נגד – שלחה מסר חזק וברור.

מה שמיוחד במאבק של סמולס ופלמר הוא שהם לא השמשו בטקטיקות חדשניות ומתוחכמות, ולא הפעילו מהלכים יצירתיים וחסרי תקדים. רק עבדו, קשה ובהתמדה, יום אחר יום, עובד אחרי עובד, חרף כל המכשולים, הוכיחו לעובדים את הנאמנות שלהם ורכשו את אמונם. זה לא סיפור מרגש ולא סרט הוליוודי מותח, אבל זה עושה את העבודה - גם נגד תאגיד ענק דורסני. וזה ניתן לשכפול בכל מרכז לוגיסטי אחר של אמזון. רק צריך את אנשים עם מספיק נחישות ודודה שיודעת לבשל.