סין משאירה אבק לארצות הברית במרוץ למחשבי-העל

ארצות הברית רגילה להיות הכוח המוביל בטכנולוגיה, אבל בתחום מחשבי-העל היא משתרכת במקום השני אחרי סין. לפי דיווח של "הפייננשל טיימס", סין הצליחה להעמיד שני מחשבי-על עם יכולת exascale - זאת אומרת מחשבים שמסוגלים למהירות של 10 בחזקת 18 חישובים לשנייה - או במושגים מתמטיים קווינטיליון פעולות בשנייה. כדי לסבר את האוזן, מדובר בעוצמה גדולה פי 1,000 מהדור הקודם של מחשבי-העל ששלט בעשור האחרון.

אם מחשבי-על נשמע לכם תחום חנוני וטכני, שליטה בו למעשה מספקת את המכונות להפוך מדינה למעצמה דומיננטית. מחשבים אלה משמשים לחישובים וסימולציות של מערכות מסובכות ואירועים טבעיים כמו חיזוי מזג אוויר לטווח ארוך, לסימולציות של לוחמה גרעינית וגם להצפנת נתונים. כל אלה הם תחומים אסטרטגיים, מי ששולט בהצפנה למשל יכול להביס את אויביו יותר בקלות, כפי שהוכיחו הבריטים והאמריקאים מול גרמניה הנאצית ויפן במלחמת העולם השנייה עם פיצוח קוד מכונות האניגמה הגרמניות והצופן היפני.

הפער שסין פתחה מול ארצות הברית יסייע לה להפוך לעצמאית ולסבול פחות מהסנקציות האמריקאיות. מחשב ה-exascale הסיני פועל כבר כמעט שנה, ומחשב שני צפוי להצטרף אליו בקרוב, כאשר שלישי נמצא כבר בתכנון, והמטרה המוצהרת היא להפעיל 10 כאלה עד 2025. מנגד, האמריקאים רק עכשיו הצליחו להתחיל להריץ בדיקות על מערכת מקבילה לזו הסינית במעבדה הלאומית אוק רידג', כאשר התוכנית היא להפעיל עוד שני מחשבים בעתיד. המערכת עדיין מלאה בבאגים והפעלתה תלויה בהסרתם.

מחשב-על Fugaku | צילום: Tomoki Mera

החלק המרשים ביותר בעקיפת ארצות הברית הוא שהכל בוצע תוך שימוש בטכנולוגיה מקומית. עד החלת הסנקציות על סין היא השתמשה בעיקר במעבדים אמריקאיים מתוצרת AMD במחשבי-העל שלה, אבל כיום מדובר במעבדים סיניים מפיתוח מקומי - מה שמעיד על כך שתוכנית ההתנתקות של בייגי'נג מהטכנולוגיה האמריקאית עובדת היטב. למעשה כ-70% מהשבבים צפויים להיות מתוצרת מקומית עד 2025. לסין היו גם בעיות בתחום, והיא עדיין לא הצליחה לפתח שבבי זיכרון פשוטים למשל.

זאת ועוד, החברות שפיתחו את המעבדים עבור מחשבי-העל הסיניים החדשים הופיעו ברשימת החרם של הבית הלבן כגופים שאסור להעביר להם טכנולוגיה ממקור אמריקאי. כך שניתן להעריך שהסינים הצליחו לעקוף את המגבלות האמריקאיות לפחות בתחום הזה. עם זאת לא ברור היכן השבבים מיוצרים - קווי הייצור בסין נחשבים למיושנים בהשוואה לטכנולוגיות הנוכחיות, והדרך היחידה של סין לייצר אותם מחוץ למדינה היתה לפנות ליצרניות טייוואניות כמו TSMC.

קשה להעריך עד כמה יהיה לסין יתרון על ארצות הברית בשנים הבאות בתחום, אבל ברשימת 500 מחשבי-העל החזקים בעולם, 186 שייכים לסין ורק 123 הם אמריקאיים. שאר המחשבים נמצאים במדינות כמו יפן, בריטניה, צרפת, גרמניה ואיטליה. אגב, גאווה מקומית, חלקם הגדול עושים שימוש בטכנולוגיות של מלאנוקס ואנבידיה. עם זאת בישראל עדיין לא מחזיקים במחשב כזה, אף שיש תוכנית להקים אחד מקומי.

על פי דיווח מלפני שנה, גופי התכנון בישראל עושים מאמצים רבים להביא מחשב-על. בסוף 2020 אישר פורום התשתיות הלאומיות למחקר של האקדמיה הלאומית למדעים את המלצות ועדת הבדיקה, בראשות ד”ר ארנה ברי, לבחינת צורכי המדינה בבינה מלאכותית ובתשתית מחשוב. הוועדה המליצה על הקצאת 5.2 מיליארד שקל לאורך חמש שנים, מתוכם 270 מיליון שקל להקמת מחשב-על. אבל מדובר בסכום שרחוק מאוד מהעלויות של מחשב-על בעוצמות של המחשבים היפניים, הסיניים או האמריקאיים.

בינתיים לא רק מדינות עסוקות בפיתוח מחשבי-על. גם חברות פרטיות החלו להשקיע בהם. כך למשל מטא, החברה-האם של פייסבוק, רכשה לאחרונה מחשב-על מאנבידיה שמטרתו להניע את פרויקט המטאוורס שלה. עלות המחשב והפרויקט כ-10 מיליארד דולר לעשור הקרוב - או פי שניים מההשקעה שמדינת ישראל הקצתה. חברות נוספות צפויות להפעיל מחשבי-על בעתיד מכיוון שטכנולוגיות כגון בינה מלאכותית או מציאות וירטואלית דורשות עוצמות חישוב שלא ניתן להשיג בשרתים מסורתיים.