השחיינית הטרסנג'נדרית שהפכה לכוכבת על

בכל פעם שליה תומאס קופצת לבריכה, לאימון או לתחרות, הגבות מסביבה מורמות. חלק מהנוכחים תוהים, איך גבר שדורג בס"הכ במקום ה־554 בדירוג השחיינים האמריקאי במקצה ל־200 מטר חופשי, ונחשב לספורטאי בינוני למדי, הפכה לאישה ששולטת כעת כמעט ללא עוררין בתחום שחיית המכללות - לנשים.

אבל זה קצה הקרחון בסיפורה של ליה תומאס: הסטודנטית ממכללת פנסילבניה החלה את חייה כוויליאם תומאס, נער ביישן ומופנם מאוסטין שבטקסס, שהוריו שלחו אותו לחוג שחייה מקומי כשבקושי היה בן 5. על אף הצטיינותו של תומאס הזאטוט בשחייה, והתקדמות לא רעה גם בשנות בית הספר היסודי והתיכון (ששיאה מקום שישי באליפות התיכונים של טקסס), הוא לא נחשב למי שעתיד להפוך לכוכב־על בתחום.

תומאס על הפודיום. מכתבי איום אנונימיים בדרישה להרחקתה לצמיתות | צילום: איי אף פי

אבל שחייה לא היתה הדבר היחיד שהעסיק את תומאס. בשנותיו האחרונות בתיכון, בעוד הוא ממשיך להתאמן ולהתחרות כרגיל, הוא החל להטיל ספק בזהותו המגדרית. "לא הרגשתי שלמה עם מי שהייתי וזה יצר אצלי תסכול רב, אפילו דיכאון", סיפרה ליה תומאס על התקופה הזו.

יציאתה מהארון כטרנסג'נדרית התרחשה בקיץ 2018. את התהליך המורכב לשינוי מין החלה ב־2019, אז גם שינתה את שמה לליה, "מה שגרם לי לחוש כאילו נולדתי מחדש", סיפרה בראיון ל"ספורטס אילוסטרייטד". "זו היתה הפעם הראשונה שבה חשתי מחוברת למי שאני".

כדי להשלים את התהליך ולאחר שהמשיכה לייצג את נבחרת הגברים באוניברסיטה בעונת 2020-2019, הביעה תומאס את רצונה לייצג את נבחרת הנשים בעתיד. כדי שזה ייצא לפועל, החלה טיפול קשה ומתמשך לדיכוי הורמון הטסטוסטרון בגופה, כפי שדורשים כמעט כל איגודי הספורט בעולם בעשור האחרון מכל גבר שהחליט לשנות את מינו ומעוניין להתחרות בהתאם לזהותו.

מסת השריר המסיבית שהורגלה לראות במראה, הלכה והתכווצה. גם כוחה הרב דעך בצורה משמעותית והחל להיות שקול במידתו לזה של השחייניות שאיתן שאפה להתאמן ולהתחרות. גם הזמנים שלה בבריכה, כמעט בכל המרחקים, הלכו ונהיו איטיים יותר. שנה של הפסקה כפויה מפעילות, כפי שדורש הפרוטוקול, רק האיצה את דעיכתה הגופנית.

אבל אז הגיעה החזרה לבריכה ואיתה סערה שגררה את תומאס בעל כורחה לאור הזרקורים: שובה של תומאס לפעילות, הפעם כשחיינית מן המניין בנבחרת הנשים של האוניברסיטה, התברר כהצלחה. אך כנראה הצלחה שהיתה גדולה מכפי שרבים יכלו להכיל: סדרה של מיקומים גבוהים בתחרויות נחשבות השנה, ששיאם התרחש במרץ האחרון עם ניצחון מוחץ באליפות המכללות היוקרתית ל־500 יארד בסגנון חופשי, משכה לעברה אש מכל כיוון שניתן להעלות על הדעת.

מתחרותיה החלו לכתוב נגדה מכתבים אנונימיים הדורשים את הרחקתה לצמיתות מספורט הנשים, אך גם מהמלתחות שלהן בטענה שתומאס "מסתובבת לעתים ערומה לידנו, כשיש לה עוד איברים גבריים והיא נמשכת לנשים". הוריהן של ספורטאיות שהפסידו לתומאס בתחרויות, יצאו לתקשורת בדרישה לשנות את החוקים המאפשרים את שילובן של טרנסג'נדריות בענפי הספורט התחרותיים.

ליה תומאס בבריכה. "זו הפעם הראשונה שבה אני חשה מחוברת למי שאני" | צילום: איי פי

פוליטיקאים שמרנים, בארה"ב ומחוצה לה, לא נשארו אדישים וירו גם הם חיצים לעבר תומאס. הנועז מכולם היה נשיא ארה"ב לשעבר דונלד טראמפ שהכריז בפברואר האחרון כי "אם אבחר מחדש אמנע מגברים להתחרות בספורט נשים". מספר לא מבוטל של ספורטאיות בכירות, שתומכות בזכויות של אנשים טרנס*, הציעו לקיים קטגוריה נפרדת בספורט ההישגי לספורטאיות טרנסג'נדריות. "זה רק הוגן שכך יהיה", אמרו.

אבל תומאס לא בודדה במערכה. מול מחנה השמרנים שקורא להרחקתה מספורט הנשים ההישגי, קם מחנה מתוקשר לא פחות של תומכים במאבקה מעורר ההשראה להמשיך ולהתחרות מול נשים אחרות. בתוכו, באופן מפתיע, גם חלק ממתחרותיה בליגת המכללות שטוענות "כי צריך לחגוג את ההצלחה המיוחדת שלה שמושגת בעבודה קשה". מי שמנסה להדיח את תומאס מתויג מיד על ידי תומכיה כטרנסופוב ואויבו של עידן חדש ומשוחרר המאפשר חירות בהתאם לבחירתו החופשית של האדם.

בימים האחרונים שוב נרשמה עלייה במתיחות השוררת בין המחנות, לאחר הכרזתה המתוקשרת של תומאס כי תתחרה על מקום בנבחרת האולימפית ב־2024. "זה חלום שלי זה זמן רב", אמרה, "וכל מי שחושב שזו הסיבה שעברתי לספורט נשים טועה. עברתי כדי שאוכל להיות מאושרת ונאמנה לתחושות שלי". היא מבטיחה שלמרות כל הרעש איש לא יצליח להסיט אותה מדרכה.