ירושת ג'ונסון: כלכלה במשבר שתוסיף להידרדר

התפטרותו של ראש ממשלת בריטניה, בוריס ג'ונסון, מעמיקה את חוסר הוודאות האופפת את כלכלת בריטניה. זו נאבקת זה מכבר בהשלכות הברקזיט, נאנקת תחת לחצי האינפלציה שנמצאת בדרכה לשעור דו־ספרתי, ומסתכנת עכשיו בכניסה למיתון.

העובדה שהמירוץ להחלפת ג'ונסון, צפוי להימשך שבועות עלולה לדרדר עוד יותר את הכלכלה החמישית בגודלה בעולם בתקופה שבה הליש"ט קרובה לשפל של שנתיים מול הדולר והבנק המרכזי של אנגליה מתחבט בשאלה איך להעלות את הריבית מבלי לפגוע בפעילות הכלכלית. לתרזה מיי לקח אמנם רק שלושה שבועות לזכות בהנהגת המפלגה ב־2016 לאחר פרישת ראש הממשלה דאז דיויד קמרון. אולם לאחר שזו הודיעה על כוונתה להתפטר, ג'ונסון נזקק לחודשיים תמימים עד שמנהיגותו אושרה במפלגה. כרגע צפויים לפחות ששה פוליטיקאים להציג את מועמדותם ומכאן שהתהליך צפוי להתארך ולהטיל צל נוסף על הכלכלה.

ג'ונסון נאלץ אמנם להתפטר מאחר שעשרות חברי מפלגתו פרשו מהממשלה לאחר שערורייה אתית — אחת יותר מדי ש"שברה את גבם" — אבל הפופולריות שלו מחוץ לפרלמנט נפגעה קשות גם, ואולי בעיקר, בגלל הקיפאון בכלכלה הבריטית, משבר יוקר המחיה שמאיים לרושש עוד מיליוני אנשים, והסיכון למלחמת סחר מזיקה עם האיחוד האירופי. הכלכלה שג'ונסון משאיר אחריו, תחייב את מחליפו להתמודדות בכמה מישורים מרכזיים:

בראש ובראשונה, האינפלציה: זו הגיעה בבריטניה ל־9.1% — הרמה הגבוהה ביותר מקרב מדינות 7 G שהיא גם שיא של 40 שנה, ולפי הבנק המרכזי של אנגליה היא צפויה להמשיך ולטפס עד לרמה של 11% בהמשך השנה למרות שורה של העלאות ריבית.

הכלכלה הבריטית דרכה במקום בפברואר והחלה להתכווץ במרץ. הירידה הואצה באפריל, אז הידרדר מצבם של שלושת המגזרים העיקריים של המשק — השירותים, הייצור והבנייה — והתמ"ג ירד, על פי ההערכות, ב־0.3%. המכירות הקמעונאיות ירדו בחודש מאי, זה החודש השני ברציפות, בעוד שהליש"ט איבדה השנה כ־11% מול הדולר.

קרן המטבע הבינלאומית צפתה באפריל שבריטניה תיאלץ להתמודד עם אינפלציה מתמשכת יותר ב־2023, כמו גם עם צמיחה איטית יותר מכל כלכלה גדולה אחרת. הארגון לשיתוף פעולה ופיתוח כלכלי (OECD) חזה בחודש שעבר שהכלכלה הבריטית נמצאת בדרכה לסטגנציה.

מאז פורסמו תחזיות אלה, נפילת הליש"ט הוסיפה ללחצי האינפלציה, למרות שהיא עלתה מעט בסוף השבוע האחרון לנוכח ההערכות שהשמרנים יפעלו להפחתת מסים ולהגדלת ההוצאה הציבורית כדי לשפר את מעמדם בציבור. ואולם "אין לטעות בכך", הזהיר וואליד קודמני, אנליסט שוק ראשי בסוכנות XTB בהערה ללקוחות: "הליש"ט נותרה חלשה מאוד בשל המצב הקשה של כלכלת בריטניה, שמתפקדת פחות טוב ממדינות אחרות ועלולה להיכנס למיתון". ובכל מקרה, ראש הממשלה הבא יתקשה לקזז את השלכות הזינוק במחירי האנרגיה והמזון העולמיים.

מי שיירש את ג'ונסון יהיה חייב לקבל החלטות חשובות בתחום המדיניות הפיסקלית. החלטות בנוגע למיסוי וההוצאות עשויות להפחית את הסיכון למיתון אך גם להוסיף ללחצים האינפלציוניים במשק. החלטות בנושאים אלה עמדו במוקד המחלוקת בין שר האוצר היוצא, רישי סונאק, לבין ג'ונסון שדחף במשך זמן רב להפחתת מסים נוספת. בטווח הקצר סונאק העמיד בראש סדר העדיפויות שלו את ההקלה בנטל החוב של בריטניה, שקפץ בתקופת הקורונה לכ־95% מהתמ"ג ועומד על מעל ל־2 טריליון ליש"ט.

שרת החוץ הבריטית ליז טראס | צילום: אי פי איי

אנליסטים בסיטי בנק האמריקאי העריכו כי פריטי פאטל וליז טראס — שרות הפנים והחוץ היוצאות, שצפויות להתמודד על הנהגת המפלגה השמרנית — עשויות לקרוא לקיצוץ מסים מהיר ולהוצאות גבוהות יותר, בעוד שהמועמדים סונאק ושר הבריאות לשעבר סאג'יד ג'וויד יפגינו יתר זהירות כלכלית. בטווח הארוך, ההשלכות של ההחלטות שיתקבלו יהיו גבוהות: הסוכנות הממשלתית הבריטית שאחראית לפיקוח על התקציב (OBR) הזהירה ביום חמישי כי אם הממשלות העתידיות לא יחמירו את המדיניות הפיסקלית, החוב הבריטי עשוי לשלש את עצמו ולהגיע בתוך 50 שנה ליותר מ־320% מהתמ"ג.

הבנק המרכזי של בריטניה העלה את הריבית חמש פעמים מאז דצמבר, העלייה התלולה ביותר מזה 25 שנה, ואותת שהוא ימשיך להעלות אותה באוגוסט בשיעור של עד כחצי אחוז. אבל חששות מהאטה כלכלית גלובלית הפחיתו לאחרונה את הימורי המשקיעים לגבי מהלך גדול שכזה ואותתו כי אי ודאות לגבי כיוון המדיניות הפיסקלית של בריטניה מחייבת משנה זהירות.

בעיני רבים מהפרשנים, החטא הכלכלי הקדמון של ג'ונסון טמון בברקזיט. לפני פחות משלוש שנים הוא הוביל את השמרנים לניצחון הגדול ביותר שלהם בבחירות מאז 1987 על רקע מדיניות ברורה שמאחוריה עמדה הססמא: Get Brexit Done. ואולם ההתנתקות מהאיחוד האירופי לא העניקה לבריטניה את זריקת המרץ המסחרית שהוא ותומכי ברקזיט אחרים הבטיחו. להיפך: המהלך ההיסטורי הביא להחרפת המחסור המשתק בכוח אדם והגדיל את עלויות התפעול לעסקים. עבור עסקים רבים, הסכם הסחר החופשי שעליו ג'ונסון חתם עם מנהיגי האיחוד לפני פחות משנתיים גרם לעלייה עצומה בבירוקרטיית המכסים, ומקשה עליהם למכור לאיחוד — שוק היצוא הגדול ביותר שלהם. זאת בעוד שעלויות היבוא גדלו ועסקאות שנחתמו עם מדינות אחרות רחוקות מלקזז את האובדן.

לפי התחזית העצמאית של הממשלה, 15 שנה לאחר הברקזיט, המהלך ישתקף בפגיעה של 4% בכלכלה. נתונים רשמיים שפורסמו בשבוע שעבר הראו כי הגירעון במאזן התשלומים זינק ברבעון הראשון של 2022 ל־8.3% מהתמ"ג, כך שהמדינה נאלצת להסתמך יותר ויותר על השקעות זרות כדי לפצות על העובדה שהיא מייבאת הרבה יותר ממה שהיא מייצאת.

במקביל, ג'ונסון ביקש לכופף את המוסכמות החוקתיות ולעקוף חלק מהסכם היציאה שהוא עצמו ניהל מול האיחוד האירופי. "הנכונות הזו להפר את החוק הבינלאומי ערערה את המוניטין של בריטניה, ואף ערערה את ההשפעה החיובית של המנהיגות שהפגין ג'ונסון בתמיכתו באוקראינה", קבע "פייננשל טיימס" במאמר מערכת. יותר משש שנים לאחר שהבריטים הצביעו על פרישה מהאיחוד, לונדון ובריסל נותרו מסוכסכות עקב התעקשות ג'ונסון לשכתב את הכללים, שקיבל ב־2019, באשר לסחר של צפון אירלנד עם האיחוד. האיום של ג'ונסון "לקרוע" חלק מהסכם הברקזיט שעליו חתם הרעיל את היחסים עם מנהיגי האיחוד, והביא לחילופי דברים שלפי פרשן סי.אן.אן מרק תומפסון "עלולים להידרדר לכדי מלחמת סחר שבה הנפגעת המרכזית תהיה בריטניה עצמה".

כמה כלכלנים העריכו עכשיו שראש ממשלה חדש עשוי להביא לשיפור היחסים עם האיחוד ולהגדיל עקב כך את הייצוא וההשקעות הבריטיות. ועם זאת, אחרים סבורים ששינוי, אם יתרחש, יהיה בקנה מידה צנוע בלבד ובכל מקרה כמה מהמועמדים המובילים להחלפת ג'ונסון, בראשם שרת החוץ טראס, תמכו בפומבי בעמדתו הלוחמנית מול האיחוד ועשויים להמשיך לצדד בה.

"אנו צופים שבחודשים הקרובים, רמת החיים בבריטניה תידרדר לרמה של פעם בדור, וזאת בשעה של מחלוקות פנים ממשלתיות עמוקות והיעדר אסטרטגיה מוגדרת. הסיכוי שבתקופה כזו יתקבלו החלטות שגויות בנושאים חשובים הוא יותר מסביר"

למרות שפרישת ג'ונסון מסיימת פרק באחת התקופות הסוערות ביותר בהיסטוריה המודרנית של הפוליטיקה הבריטית, אנליסטים של סיטי בנק שרואיינו לסוכנות רויטרס הביעו ספקנות לגבי יכולתם של הפלגים השונים במפלגה השמרנית להתאחד סביב אסטרטגיה ברורה ולהשקיט את הרוחות: "אנו צופים שבחודשים הקרובים, רמת החיים בבריטניה תידרדר לרמה של פעם בדור, וזאת בשעה של מחלוקות פנים ממשלתיות עמוקות והיעדר אסטרטגיה מוגדרת. הסיכוי שבתקופה כזו יתקבלו החלטות שגויות בנושאים חשובים הוא יותר מסביר".

סי.אן.אן תיאר את מה שגרמה העלייה במחירי המזון והדלק כ"משבר יוקר המחיה החמור ביותר בעשורים האחרונים, שאילץ את משקי הבית בעלי ההכנסה הנמוכה לבחור בין Heating and Eating (חימום ואכילה). ממשלת ג'ונסון הבטיחה מענקים של 400 ליש"ט למשפחה כדי לסייע למיליוני אנשים לשלם את חשבונות האנרגיה שלהם. היא גם נכנעה ללחץ בחודש שעבר והציגה מס של 5 מיליארד ליש"ט על רווחי הנפט של חברות הנפט והגז. אבל למרות המאמצים האלה, לפי הבנק המרכזי במדינה, ההכנסה הפנויה נמצאת בדרך לנפילה השנייה בגודלה מאז החלו הרישומים ב־1964, כאשר ההערכה היא שחשבונות האנרגיה השנתיים של משקי בית עלולים לעלות בכ־50% בממוצע ל־3,000 ליש"ט.