לא דרושים טייסים: חיל האוויר חנך את טייסת המל"טים החמישית שלו

חיל האוויר ממשיך להסב טייסות להפעלת מטוסים בלתי מאוישים. השבוע התקיים בבסיס חצור טקס הפתיחה מחדש של טייסת 144 "עוף החול", שהפעילה בעבר מטוסי קרב כמו כפיר ואף-16. כעת היא עומדת להפעיל גרסה של מל"ט אורביטר של אירונאוטיקס במסגרת פרויקט שרפאל היא הקבלן הראשי שלו.

רפאל זכתה לפני כשלוש שנים במכרז מסווג של משרד הביטחון, "ענני סערה", להקמת מערך חדש של מל"טים קטנים שיפעל במשולב עבור חיל האוויר וכוחות היבשה, ויאפשר זיהוי מהיר של מטרות ותקיפה זריזה שלהן. הפרויקט היה אחת הסיבות העיקריות לכך שרפאל, ביחד עם איש העסקים אביחי סטולרו, רכשו את אירונאוטיקס תמורת 850 מיליון שקל, כדי שיהיה בידיהן מל"ט עבורו.

פרויקט "ענני סערה" התעכב בגלל היעדר תקציב מדינה מאושר במשך שנתיים, והתקדם עד לשנה האחרונה על אש קטנה מהסטות בתקציב הביטחון שביצע הרמטכ"ל אביב כוכבי, שנחשב לתומך גדול שלו.

מדובר באחד המכרזים הגדולים והמאתגרים ביותר טכנולוגית וכלכלית שערכה בשנים האחרונות מערכת הביטחון. התעשייה האווירית פרשה מהתמודדות עליו מול רפאל ואלביט, בטענה שתנאי המכרז, הכוללים הגבלות משמעותיות על יצוא המערכת, יקשו עליה להרוויח ממנו. שווי המכרז, אם ימומש במלואו, מוערך במיליארדי שקלים.

טייסת 144 תהיה כעת הטייסת החמישית בחיל שמפעילה מטוסים ללא טייס. היא מצטרפת לטייסת 200 שהיתה טייסת המל"טים הראשונה של החיל, ומפעילה כיום מטוסי הרון מתוצרת התעשייה האווירית, המכונים "שובל" ומשמשים לתצפית, סיור ותקיפה; לטייסת 161, שמפעילה את מל"טי התקיפה הרמס 450 "זיק"; לטייסת 166, שמפעילה את מל"טי התקיפה הרמס 900 "כוכב", שניהם מתוצרת אלביט; ולטייסת נוספת, 210, שמפעילה את מל"טי ההרון TP "איתן" מתוצרת התעשייה האווירית, החמושים גם הם. למעשה כעת רבע מטייסות חיל האוויר מפעילות כעת מטוסים ללא טייס.

אלה מצטרפות ליחידת הזיק של חיל התותחנים וליחידת המל"טים הטקטיים "רוכב שמיים" ו"דוהר שמיים", גם הן תחת חיל התותחנים.

לשימוש הגובר במטוסים לא מאוישים תהיה השפעה על דמותו של חיל האוויר בשנים הבאות, ויקטין את מספר הטייסים שהוא מכשיר בכל שנה. כבר בשנים האחרונות הוקטן מספר טייסי המסוקים של החיל, לאחר סגירת שתי טייסות מסוקי הקרב קוברה וטייסת הסיור והקישור שהפעילה מסוקי בל 206. הגידול במספר טייסות המל"טים התוקפים יפחית את הצורך בטייסי קרב.

עלות ההפעלה השוטפת של מטוסים לא מאוישים נמוכה משמעותית: מחיר שעת הטיסה שלהם נמוך משמעותית מזה של מטוסים מאוישים, והמפעילים שלהם יכולים לבצע את רוב האימונים בסימולטורים ללא ביצוע שעות טיסה בפועל. זאת בנוסף ליתרונות המבצעיים: זמן השהות שלהם ארוך יותר ומשוחרר ממגבלות אנוש, ובמקרה של פגיעה אין חשש לחיי אדם, נפילה של צוותי אוויר בשבי ובצורך במבצעי חילוץ מסוכנים. מנגד, כושר הנשיאה שלהם נמוך יותר והם אטיים ופגיעים יותר.