בלי הצהרת תמיכה בטראמפ: היילי הודיעה על פרישה מהפריימריז

ניקי היילי הודיעה אחר הצהריים (ד') על פרישתה מהפריימריז הרפובליקניים, שעות אחרי ה"סופר טיוזדיי", שם רשמה שורת הפסדים נוספים לדונלד טראמפ שחיסלו למעשה את סיכוייה במרוץ. מתוך 15 מדינות שבהן התקיימו הלילה בחירות מקדימות, טראמפ ניצח ב-14.

"הגיע הזמן לעצור את הקמפיין. אני לא מתחרטת", אמרה היילי בהצהרתה. היא איחלה לטראמפ הצלחה בבחירות - אך לא הצהירה שהיא תומכת בו, וקראה לו לזכות בקולות של המצביעים שתמכו בה במרוץ, וראו בה מועמדת עדיפה על הנשיא לשעבר. היילי ציינה שעל טראמפ, שנותר המועמד הרפובליקני היחיד, מוטלת האחריות "לזכות בקולותיהם של האנשים במפלגה שלנו, ומחוצה לה, שלא תומכים בו. אני מקווה שהוא יעשה את זה".

אחרי הצהרת הפרישה של המועמדת הרפובליקנית פנה הנשיא ג'ו ביידן לתומכיה של היילי, וקרא להם להצטרף אליו במרוץ מול טראמפ. הנשיא הדמוקרטי שיבח את היילי על כך ש"אמרה את האמת" על טראמפ, במפלגה שבה "מעטים מעזים לעשות זאת". ביידן הוסיף: "טראמפ הבהיר שהוא לא רוצה את המצביעים של ניקי היילי. אני רוצה להבהיר: יש להם מקום בקמפיין שלי".

טראמפ אמנם הפגין זלזול בהיילי ובמרוץ שלה, ולעג לתוצאותיה בפריימריז, אך אחר הצהריים קרא לתומכיה להתייצב לצדו. "אני רוצה להזמין את כל התומכים של היילי להצטרף לתנועה הגדולה בהיסטוריה של המדינה שלנו", אמר הנשיא לשעבר.

היילי הייתה עד היום המועמדת האחרונה שנותרה במרוץ מול טראמפ, אחרי ששאר המועמדים פרשו בזה אחר זה לנוכח יתרונו העצום בסקרים והניצחונות המוחצים שהשיג בפריימריז. היא הצהירה על פרישתה אחרי שלא הצליחה להוות איום ממשי על הנשיא לשעבר, ורשמה שני נצחונות בלבד בפריימריז: במחוז קולומביה, שם נמצאת וושינגטון הבירה, והלילה בוורמונט.

מתחילת הפריימריז תומכי טראמפ קראו להיילי לפרוש, כדי לאפשר לו להתמקד בקרב מול הנשיא ביידן בנובמבר, בשחזור של בחירות 2020. היילי, שתומכיה נחשבים לרפובליקנים מתונים יחסית, הדגישה כי סיכוייה לנצח את ביידן גבוהים מסיכוייו של טראמפ. ההערכה הייתה כי היא מנסה למשוך את מועמדותה עד לאחרי ה"סופר טיוזדיי", כדי לקבע את מעמדה כאלטרנטיבה לטראמפ, למקרה שלא יוכל להתמודד בסופו של דבר על הנשיאות מסיבה משפטית או בריאותית.