אפל נכשלה בפיתוח שבב משלה לאייפון - ונאלצה לחדש את החוזה עם קוואלקום

אפל קיוותה לשלב בדגמי האייפון העדכניים שלה שבב מודם פרי פיתוחה, אך בעיות איטיות והתחממות יתר אילצו אותה לזנוח את התוכנית ולהמשיך לעשות שימוש בשבבי תקשורת מתוצרת קוואלקום – כך לפי תחקיר של הוול סטריט ג'ורנל.

לאפל מערכת יחסים מתוחה עם קוואלקום, מאז תבעה אותה ב-2017 בטענה שהחברה גבתה תמלוגים גבוהים מדי על שימוש בפטנטים שלה (התביעה הסתיימה ב-2019 בהסדר טיעון). על רקע זה, ולאור אמונת החברה שתצליח לשחזר בתחום שבבי התקשורת את ההישגים שרשמה בפיתוח מעבדים מתוצרתה לאייפון, למק ולמכשירים אחרים, ב-2018 הורה מנכ"ל אפל, טים קוק, לפתח שבב מודם לאייפון שיחליף את השבב של קוואלקום.

מאז, השקיעה אפל סכומים ניכרים ושכרה אלפי מהנדסים במטרה לפתח שבב שיושק עם דגמי האייפון שנחשפו בשבוע שעבר. אולם, מבדקים שנערכו לקראת סוף שנה שעברה חשפו שהשבב שפיתחה החברה סובל מקצבי תקשורת אטיים מדי ומהתחממות יתר. בנוסף, בגלל גודלו הפיזי של השבב הוא היה תופס חצי מהחלל הפנימי של האייפון, מה שבכל מקרה הופך אותו לבלתי שמיש. כישלון הפרויקט אילץ את אפל לחדש בשבוע שעבר את החוזה עם קוואלקום עד 2026, ולדברי מקורות היא לא צפויה להתחיל בייצור שבב משלה לפני 2025.

לדברי מקורות, על פרויקט הפיתוח העיבו כשלים כמו מענה אטי לאתגרים טכניים, תקשורת לקויה בין מנהלים וחילוקי דעות בנוגע לאסטרטגיית פיתוח השבב באופן עצמי לעומת רכישתו מקוואלקום. בנוסף, הצוותים פעלו בצורה ממודרת במיקומים שונים בארה"ב ובחו"ל ללא מנהיג אחד, ומנהלים הרפו את ידיהם של מהנדסים שביקשו להתריע על קשיים או עיכובים, מה שהוביל לגיבוש יעדים לא מציאותיים ולהחמצת דדליינים. "רק משום שאפל בונה את הסיליקון הכי טוב בעולם, זה מגוחך לחשוב שהם יכולים גם לבנות מודם", אמר לוול סטריט ג'ורנל מנהל התקשורת האלחוטית לשעבר של אפל, ג'יידיפ רנאדה, שעזב את החברה ב-2018.

בנוסף, אפל גילתה שהאתגרים של פיתוח שבב מודם שונים מהותית מאלו של פיתוח מעבד. בפרט, מודמים צריכים להיות מסוגלים להעביר ולקבל מידע אלחוטי, לעמוד בתקני תקשורת קפדניים, ולהתממשק לתשתיות סלולר של ספקים בכל העולם. "העיכובים מצביעים על כך שאפל לא צפתה את מורכבות המאמץ", אמר סרג' ווילנגר, בכיר לשעבר בקוואלקום. "הסלולר הוא מפלצת".

מדובר בכישלון נדיר של הישראלי הבכיר באפל, ג'וני סרוג'י, שהוביל בעבר בהצלחה חסרת תקדים את מאמצי החברה לפתח מעבדים משלה לאייפון ולמק. סרוג'י היה אחד התומכים הבולטים באפל במאמצי הפיתוח וגם עמד בראשם. ב-2019, בניסיון להזניק את מאמצי הפיתוח, רכשה אפל את יחידת השבבים האלחוטיים של אינטל, וסרוג'י טס למינכן על מנת לברך את עובדי היחידה על הצטרפותם לחברה.

עם זאת, במהרה התברר שהיעד השאפתני להשיק את השבב ב-2023 הוא בלתי-אפשרי, לאור מורכבות הפרויקט. אפל ניסתה להתמודד עם הבעיה באמצעות גיוס אלפי מהנדסים, אסטרטגיה דומה לזו שהפעילה בפיתוח מעבדים. אולם, בהיבטים מסוימים שבבי מודם מורכבים יותר ממעבדים: הם צריכים להיות מסוגלים לעבוד עם רשתות דור 2, 3, 4 ו-5 בכל העולם, בעוד מעבדים מעוצבים על מנת לעבוד עם מכשיר אחד ספציפי.

הקשיים התבהרו היטב למנהלים הבכירים רק לקראת סוף 2022, כשהחברה בחנה את האבטיפוסים שפיתחה. לפי הוול סטריט ג'ורנל, השבבים היו בפיגור של שלוש שנים אחר שבב המודם הטוב ביותר של קוואלקום, ושילובם היה מאט משמעותית את מהירות הגלישה הסלולרית באייפון. אפל דחתה את התוכניות להשיק את השבבים מ-2023 ל-2024, אך כשהתברר שגם מועד זה אינו בר השגה נאלצה החברה לחדש את החוזה עם קוואלקום. עם זאת, אפל לא זונחת את הפרויקט ויש לה את המשאבים ואת הרצון להמשיך בפיתוח השבב.