אפל הפרה פטנט ותיאלץ לעצור את מכירת דגמי האפל ווטש החדשים שלה

בתקופה הכי עמוסה בשנה: אפל תאלץ לעצור את מכירת דגמי האפל ווטש העדכניים ביותר שלה בארה"ב, אחרי שהפסידה בקרב פטנטים סביב יכולת מדידת החמצן בדם של המכשירים. בחברה עובדים במרץ על שינוי תוכנה שיאפשר למנוע את איסור המכירה, אך ייתכן שהחברה תידרש לשינויי חומרה שעלולים לקחת חודשים או להגיע לפשרה עם בעלת הפטנט.

לפני כחודשיים, פסקה נציבות הסחר הבינלאומי של ארה"ב (ITC) שדגמי האפל ווטש העדכניים של אפל, סירייס 9 ואולטרה 2, מפרים פטנטים של חברה בשם מסימו (Masimo). זאת, בין השאר, על סמך כך שאפל שכרה עובדים של החברה לצורך פיתוח המכשירים. לאפל הוקצבו חודשיים להגיע להסכם רישוי עם מסימו, או לערער לבית הלבן על החלטת ה-ITC.

מנכ"ל מסימו, ג'ו קיאני, אמר לניו יורק טיימס שאפל לא פתחה במגעים, ובחרה לעתור לנשיא ארה"ב ג'ו ביידן בבקשה שיטיל וטו על החלטת ה-ITC. "הם מנסים לגרום לסוכנות להיראות כאילו היא עוזרת לטרולי פטנטים", טען. ב-2013 זה עבד לאפל, לאחר שממשל אובמה הפך איסור של מכירת דגמי אייפון ואייפד לאחר שבית משפט פסק שאפל הפרה פטנטים של סמסונג. אבל הפעם הנשיא לא נעתר לבקשת החברה, ואתמול הודיעה אפל שהחל מיום חמישי תפסיק את המכירה המקוונת של המכשירים, וביום ראשון, ערב חג המולד, תעצור את מכירתם בחנויות הפיסיות שלה.

בחירה זו תאפשר לאפל למצות כמעט עד תום את עונת הקניות שלפני חג המולד, ולכן עצירת המכירה לא צפויה לפגוע משמעותית בהכנסותיה מהאפל ווטש ברבעון הנוכחי. עם זאת, לפי נתונים של חברת Bernstein Research האפל ווטש אחראי ל-20 מיליארד מתוך 383.29 מיליארד דולר הכנסות החברה השנתיות, חלקם המכריע ממכירות הדגמים העדכניים. המשך האיסור לתוך 2024 יכול להוביל לירידה משמעותית בהכנסות אפל.

לחברה יש כמה דרכים למנוע זאת. קיאני אמר לניו יורק טיימס הוא מוכן למכור לאפל את השבב המוגן בפטנט שפיתחה החברה. "אם הם לא רוצים להשתמש בשבב שלנו, אני אעבוד אתם כדי להפוך את המוצר שלהם לטוב. אחרי שהוא יהיה טוב מספיק, אשמח לתת להם רישיון", אמר.

ואולם, נראה שאפל לא מוכנה עדיין לפתוח במגעים עם מסימו. לפי דיווח של בלומברג, מהנדסי החברה עובדים מסביב לשעון כדי לבצע שינויים באלגוריתם מדידת החמצן בדם, ומשנים את האופן שבו הטכנולוגיה קובעת את ריוויון החמצן ומציגה את הנתון ללקוחות. בחברה סבורים ששינוי תוכנה יספיקו על מנת לעקוף את האיסור, אף שהפטנט שבלב הסכסוך עוסק באופן שבו האור שמוקרן מהשעון על העור מודד את כמות החמצן בדם.

ואכן, במסימו אמרו לבלומברג שתיקון תוכנה לא יהיה פתרון מספק. "החומרה צריכה להשתנות", נמסר. שינוי חומרה הוא מהלך מורכב עוד יותר, ולפי בלומברג ידרוש מהחברה לפחות שלושה חודשי עבודה, לא כולל הזמן שיידרש לסוכנויות מכס לאשר את השינוי.

מאפל נמסר בתגובה שהחברה עובדת על פתרון שיאפשר את החזרת השעון לחנויות: "אפל לא מסכימה נחרצות עם ההחלטה, ובוחנת שורה של אפשרויות חוקיות וטכנולוגיות כדי להבטיח את זמינות האפל ווטש ללקוחות".