בשל חשד למיזוג ללא אישור: שטראוס עלולה לחטוף קנס עצום של 100 מיליון שקל

שטראוס, שמתמודדת בשנתיים האחרונות עם חקירה בחשד להסדר כובל בפרשת תיאום העלאות מחירים לצרכן, נחשדת כעת בעבירה על חוק התחרות, שהקנס המקסימלי עליה הוא 100 מיליון שקל. החשד נוגע לניסיון של שטראוס להתמזג עם יצרנית מוצרי הטופו משק ויילר, כאשר על פי חשד רשות התחרות שטראוס פעלה כמי שכבר קיבלה אישור להתמזג עוד לפני שפנתה לרשות התחרות, שבסופו של דבר גם דחתה את בקשת המיזוג. סעיף 19 לחוק התחרות אוסר על חברות להתמזג בטרם מסירת הודעת מיזוג וקבלת אישור הרגולטור.

בשטראוס עדיין לא קיבלו הודעה בכתב מרשות התחרות בנוגע לכוונה להטיל עליה עיצום כספי, אך בחברה מכירים בכך כי ככל שיוחלט להטיל עיצום כספי על החברה ועל נושאי המשרה, סכום העיצום עשוי להיות מהותי ולהגיע עד למקסימום הקבוע בחוק, בכפוף לשימוע לחברה ולנושאי המשרה. בדו"חותיה הכספיים ציינה החברה כי לפי הערכת היועצים המשפטים החיצונים, "לשטראוס טענות טובות נגד טענת הפרת סעיף 19 האמור, והחברה תשמיע את עמדתה בשימוע ובכל הליך משפטי ככל שיידרש".

ויילר, הגדולה והדומיננטית מבין שתי ספקיות הטופו הטרי בארץ, מחזיקה במותג המוביל בקטגוריה. בנוסף לכך מייצרת ויילר את מותגי סום ויופיקס עבור שטראוס, וכן היא מייצרת למותגים פרטיים של שופרסל, מחלבות גד, ליב, הרדוף, ניצת הדובדבן ועוד.

ביולי 2021 חתמה שטראוס על הסכם לרכישת השליטה (51%) במשק ויילר, בכפוף לאישור רשות התחרות. כחצי שנה לאחר מכן הודיעה הממונה על התחרות מיכל כהן כי היא מתנגדת למיזוג בשל חשש סביר לפגיעה משמעותית בתחרות בשוק הטופו ובשוק המשקאות הצמחיים הטריים. הרשות לא הסתפקה בדחיית הבקשה של שטראוס, אלא דרשה ממנה נתונים בנוגע להסכם המיזוג, ובהמשך אף דרשה נתונים משלושה נושאי משרה בשטראוס בטענה לחשד כי החברה התמזגה בטרם מסירת הודעת מיזוג וקבלת אישור הממונה על התחרות. שטראוס העבירה לרשות את הנתונים, ומאז מתקיימות שיחות בין החברה לרשות.

הרשות החלה לחשוד בעקבות מסמכים פנימיים שהעלו כי החברה לכאורה לא המתינה לקבלת אישור רשות התחרות למיזוג ופעלה כאילו המיזוג אושר. בהסכם המיזוג ניתן ביטוי לתוכניות של שטראוס שלפיהן ויילר תימנע מפיתוח או מייצור משקאות צמחיים, ופעילותה תצומצם לתחום הטופו הטרי בלבד. לטענת הרשות, כפי שבאה לידי ביטוי בנימוקי ההתנגדות, ויילר אף התחייבה כי במהלך תקופת הביניים, עד להשלמת העסקה, היא לא תפתח, תייצר, תשווק, תארוז או תמכור מוצרים צמחיים, כולל משקאות צמחיים. ואכן, ויילר הפסיקה את מאמצי הפיתוח של המשקאות הצמחיים הטריים לאחר תחילת מגעיה עם שטראוס על עסקת המיזוג.

בשימוע שנערך לפני החלטת הממונה לדחות את בקשת המיזוג טענו הצדדים כי העובדה שוויילר ניסתה להיכנס לייצור משקאות צמחיים מספר פעמים ונכשלה מרחיקה אותה מהתחרות בענף. ברשות טענו מנגד כי אמנם ויילר לא הצליחה להיכנס למשקאות הצמחיים, אך היא המשיכה לפעול לקראת כניסה לענף עם מותג משלה, והשקיעה בפיתוח טכנולוגיות ייצור שיאפשרו לה לייצר משקאות צמחיים טריים שיתחרו במוצרי תנובה ושטראוס. אלא שכאמור ויילר הפסיקה את מאמציה להיכנס לענף רק לאחר החתימה על עסקת המיזוג. בהקשר זה יש לציין כי לפני כשלושה חודשים השיקה שטראוס משקאות צמחיים תחת מותג אלפרו, אשר יוצרו עבורה על ידי משק ויילר, שככל הנראה קידמה את יכולות הייצור שלה לאחר שהמיזוג נדחה.

עוד העלו המסמכים הפנימיים כי בכוונת שטראוס לפעול לכאורה לצמצום התחרות בין היתר באמצעות הפסקת ייצור מוצרי טופו כמותג פרטי ללקוחותיה הקיימים של ויילר. "במסמכים הובהר כי בכוונת שטראוס לצמצם את המכירות למותגים הפרטיים, אף שהיא צופה גידול של השוק. על צמצום זה צפוי לפצות גידול ניכר בייצור של טופו טרי עבור שטראוס", כתבה כהן במסמך ההתנגדות.

בשימוע, טענו הצדדים כי החלטת הדירקטוריון של שטראוס מגבילה את היכולת של החברה, אחרי שתתמזג עם ויילר, להפסיק לייצר למותגים פרטיים, אלא שהממונה מצאה כי באותה ישיבת דירקטוריון הובעה במפורש הסתייגות החברה מהמשך ייצור למותגים הפרטיים לאחר המיזוג.

שוק תחליפי החלב, המהווה מנוע צמיחה של ענף החלב, צמח אשתקד ב־11% לסכום של 553.7 מיליון שקל, אחרי צמיחה של 15.9% בשנת 2022. בשלישון הראשון השנה צמחה הקטגוריה ב־11.4% לסכום של 191.3 מיליון שקל. את מכירות תחליפי החלב מובילה תנובה עם מותג אלטרנטיב, המציע מוצרים טריים, אשר אוחז ב־63.6% מהשוק. שטראוס, בעלת מותג אלפרו, אוחזת בנתח של 17.7% בלבד.

הכניסה המאוחרת של שטראוס לתחום המשקאות הצמחיים, אחרי שתנובה ביססה את עצמה כמובילת השוק, הובילה את שטראוס לניסיון לרכוש את ויילר, שייתן לה פתרון עד שתקים מפעל לייצור מוצרים טריים.