האם יריב הסוליטר הוא בעצם בוט?

סכסוך על שני פטנטים בין שתי חברות גיימינג הפך לסדרה של תביעות משפטיות משמידת ערך ומוניטין אחת של השנייה, התגלגל לכדי חקירה פלילית ופדרלית וגם לתביעה ייצוגית על ניהול עסקי הימורים לא חוקיים, רמאות והונאה. כך סגמנט אחד בשוק המשחקים המקוונים אולי ישנה את פניו.

הכל התחיל ב־2021, אז חברת הגיימינג האמריקאית סקילז (Skillz) תבעה את חברת הגיימינג האמריקאית אוויהגיימז (AviaGames). התביעה עסקה בקניין רוחני, ובה סקילז, החברה הוותיקה והגדולה יותר, טענה שבאחת מאפליקציות הגיימינג שלה, אוויהגיימז, הקטנה והצעירה השתמשה ללא היתר בפטנטים שפיתחה.

שתי החברות פועלות בתחום ספציפי מאוד של "משחקי מיומנות" בזמן אמת (או Skills) — אף שהמילה "מיומנות" אולי מוגזמת מעט: הכוונה היא למשחקים שבהם משתמשים שונים (אמיתיים) מתחרים באופן מקוון אחד נגד השני תמורת כסף.

המשחקים פשוטים למדי וכוללים משחקי קלפים כמו סוליטר או בלאק ג'ק, משחקי בינגו, טטריס או באבלז. התחרות נעשית במתכונת טורניר וחשיבות רבה מוענקת ליצירת תנאים הוגנים בין המשתתפים — כך שלא המזל או פערים גדולים באיכות השחקנים יכריעו את המשחק.

במסגרת זו מקפידים ששחקנים חזקים לא יתחרו נגד חלשים מהותית. לשם כך חברות שפועלות בתחום מפתחות כלים ייחודים להן, בין היתר אלגוריתם שמגדיר את רמת המיומנות של השחקנים, ואלגוריתם אחר שמוודא הוגנות של משחקים על ידי הערכת תוצאות של השחקנים. הדגש על מיומנות חשוב, שכן הוא מאפשר בארצות הברית ובמדינות אחרות להבחין בין משחקים כאלו לבין הימורים. הראשונים דורשים "כישורים" כדי לנצח, השניים — בעיקר מזל. על פי מודל זה חברת הגיימינג אינה מוגדרת כ"קזינו", במובן שהיא לא יכולה לזכות בעצמה בכסף, ולכן מודל ההימורים שבו "הבית תמיד זוכה", לכאורה לא תקף. הכל מעניק תחושה כללית ולגיטימציה של "ספורטיביות", או "תחרות בריאה" — לא הימורים מחריבי חיים.

במשחקי המיומנות כסף אמיתי מחליף ידיים בין המשתתפים לבין עצמם, והוא מחולק לרוב בתוך שניות אחרי שהמשחק מסתיים. גם המהירות חשובה משום שהיא מייצרת סיפוק מיידי שהכרחיים למשיכת והשארת השחקנים בפלטפורמה. השוק פופולרי מאוד ומושך מיליוני שחקנים בחודש, ומהווה כ־8% מכל תעשיית הגיימינג ושוויו נאמד בכ־10 מיליארד דולר.

ה"מלפפונים" הם בוטים

למרות הכללים הללו, למשחקי המיומנות האלה חייב להיות ממד או מרכיב של אקראיות, כדי שיהיו הוגנים. סקילז שנוסדה ב־2012 ונחשבת לראשונה בתחום, רשמה פטנטים שונים שתכליתם לייצר אקראיות מסוימת, כמו למשל ששחקן טטריס לא יקבל את אותה סדרה של בלוקים בראשית כל משחק. הפטנט שומר בו בזמן על כך שהשוני בסדרות הראשונות בין שחקנים מתחרים לא יהיה גדול מדי — וכך המשחק ישמור על הוגנות, כדי שתוצאותיו יהיו מבוססות על מיומנות השחקנים ולא רק על מזל של קבלת בלוקים פשוטים יותר לסידור.

סקילז, שבשיאה נסחרה ב־11 מיליארד דולר, פנתה לבית המשפט בארצות הברית בטענה שאפליקציית Pocket7Games של אוויהגיימז היא "העתק" של פלטפורמת המשחקים הניידים שלה, המוגנים בפטנטים. אוויהגיימז, שהגיוס האחרון שלה ב־2021 נעשה בשווי של 620 מיליון דולר, ביקשה לבטל את הטענות נגדה, אך בקשתה התקבלה באופן חלקי.

במסגרת ההליכים המשפטיים ביקשה סקילז במאי גישה להתכתבויות פנימיות של אוויהגיימז ולעיין בקוד המקור של החברה — האישור ניתן לה ומכאן והלאה הסיפור הסתבך.

בסקילז טוענים שבחלק מההתכתבויות הפנימיות מצאו מסרים בין מנהלי אוויהגיימז על שימוש בבוטים באפליקציות שלהם. מהחומר שהוגש לבית המשפט עולה כי באוויהגיימז כינו את הבוטים בשמות הקוד "מדריכים" ו"מלפפונים". בסקילז טענו בפני בית המשפט כי אוויהגיימז משבצת מול שחקנים אמיתיים, שמהמרים בכסף אמיתי, בוטים שזוכים עבור החברה בכספים. השיטה פשוטה למדי: תחילה אוויהגיימז מאפשרת לשחקנים לנצח את הבוטים, אך אחרי כמה משחקים שמניבים לשחקנים האנושיים רווח, היא מתחילה לצוות אותם נגד בוטים ולהם השחקנים האמיתיים מפסידים. בוטים אלו פעמים רבות מבוססים על תהליך למידה של מהלכי משחק היסטוריים של שחקנים אמיתיים טובים שהשתמשו בפלטפורמה בעבר.

מהו אותו שימוש בבוטים? בתחילת כל משחק, מודיעה האפליקציה לשחקן שהיא מחפשת לו יריב למשחק, לאחר מספר שניות היא מצוותת אותו לשחקן אנושי אחר ובסופו של המשחק השחקן מופנה ללוח התוצאות כשהניקוד שלו מדורג בין יתר השחקנים, בהתאם למיקומו בדירוג השחקן זוכה במזומן. כדי לאפשר מנגנונים אלו שכוללים מציאת יריב במהירות וסיכום טורנירים תוך שניות, כל חברת משחקים שפועלת בתחום זקוקה למה שמכונה "נזילות שחקנים" (player liquidity). זאת אומרת נגישות גבוהה לשחקנים זמינים. אם שחקנים ייאלצו להמתין זמן רב כדי שיימצא להם יריב מתאים (שברמתו ייצר תחרות הוגנת) או להמתין זמן רב כדי שטורניר שלם יושלם והם יוכלו לקבל תוצאות (וכסף). כך קטן הסיכוי שאותו שחקן יחפש פלטפורמה אחרת. לכן נזילות של שחקנים היא מהותית להצלחת פלטפורמות המשחקים מבוססי מיומנות.

אבל נזילות שחקנים היא לא דבר שקל להשיג, במיוחד בחברה צעירה וחדשה. את כל זאת סקילז יודעת היטב, ולטענתה בעיית נזילות שחקנים מייצרת בפועל תמריץ לחברות צעירות להשתמש בבוטים. שימוש זה לא רק שנוגד את ההצהרות של פלטפורמות המשחק, אלא גם מאפשר לחברה עצמה למשוך רווחים. אחרי גילויים אלו עדכנו בסקילז את התביעה נגד אוויהגיימז בטענה כי החברה היא "ארגון מושחת העוסק בפעולת הימורים בלתי חוקית" שמשתמש ב"טכנולוגיה שהושגה שלא כחוק כדי לגרום לשחקנים לשלם כסף כדי להתחרות בשחקנים מזויפים". השופטת במשפט ציינה כי לאור העדויות נראה שמנהלי אוויהגיימז, ויקי צ'אן ופנג ג'אנג, היו מודעים למתרחש, בין היתר בשל שימושם בשמות הקוד. בתגובה באוויהגיימז טענו כי סקילז "עוסקת בדיוק בדברים שבהם היא מאשימה בהאשמות שווא את אוויהגיימז". צ'אן וג'אנג, שהחליטו לשמור על זכות השתיקה, שכרו מאז עורכי דין פליליים לייצג אותם.

לבוט של ג'סיקה יש זקן

בנובמבר שופטת פדרלית בקליפורניה הודיעה כי היא תדחה את פתיחת המשפט בעניין זכויות הקניין בין שני הצדדים. הסיבה לעיכוב היא שאוויהגיימז זומנה על ידי התובע הפדרלי בניו ג'רזי לתת עדות כחלק מחקירת הטענות שהחברה השתמשה בסתר בבוטים כדי לתפעל את המשחקים שלכאורה היו אמורים להיות בהשתתפות שחקנים אנושיים בלבד. נגד אוויהגיימז הוגשה בחודש שעבר גם תביעה ייצוגית של משתמשים שטענו כי רימתה אותם.

בין היתר עולות מהתביעה האשמות של שחקנים נגד החברה: "האפליקציה הזאת היא הונאה — נקודה. יש להסיר אותה מהאפסטור", כתב משתמש אחד כביקורת על אוויהגיימז ובה מנה דרכים לזיהוי שימוש בבוטים. "באופן מצחיק, במקרים רבים, דמות האווטאר הזוכה סותרת את שמו של האדם (למשל "זאק" עם תמונה של אישה מבוגרת או ו"ג'סיקה" עם זקן). יש לאסור את האפליקציה מהחנות בשל הונאה", סיכם.

בתגובה לתביעה הייצוגית אוויהגיימז מיהרה להוריד את עמוד תנאי השימוש באתר החברה, רק כדי להעלות אחד שיכלול סעיף לפיו המשתמשים מסכימים שלא לתבוע אותה ולא להצטרף לתביעה הייצוגית שכבר הוגשה נגדה "בטענה להפרות של חוק התחרות הלא הוגנת של קליפורניה וחוק נגד ארגוני סחיטה ושחיתות (הידוע כ־RICO, ו"א)". באוויהגיימז, ניכר, מתכוננים כבר כעת לתביעת שחיתות גדולה.