ג'פרי אפשטיין ניצל רומן של ביל גייטס כדי לנסות לסחוט אותו

פרשת ג'פרי אפשטיין מסרבת לגווע גם ארבע שנים לאחר מותו בתא הכלא. לפי פרטים חדשים שפורסמו בוול סטריט ג'ורנל, איש העסקים ועבריין המין ניסה לסחוט את ביל גייטס לאחר שגילה כי הוא ניהל רומן עם שחקנית ברידג' רוסיה.

לפי הדיווח, גייטס פגש את האישה ב-2010 כשהייתה בשנות ה-20 לחייה. אפשטיין הכיר אותה שלוש שנים לאחר מכן ואף מימן את לימודי התכנות שלה. ב-2017 אפשטיין לפי החשד שלח מייל לגייטס וביקש ממנו החזר על דמי הלימוד. המייל נשלח שנים לאחר סיום הקשר בינה לבין גייטס ולאחר שאפשטיין ככל הנראה לא הצליח לשכנע את גייטס, ממייסדי מיקרוסופט ואחד האנשים בעשירים בעולם, לקחת חלק בקרן צדקה שניסה להקים ביחד עם הבנק ג'יי.פי מורגן. לפי טענת אנשים המקורבים לגייטס, המסר מאחורי המייל היה שאפשטיין יחשוף את הרומן אם לא ישתף איתו פעולה, זאת בהתחשב בכך שהסכום לא היה משמעותי עבור אף אחד מהם לנוכח מצבם הפיננסי באותו הזמן. בסופו של דבר, הקרן לא הוקמה וגייטס בכל מקרה לא תכנן להשתתף בה, כך לפי הדיווח.

"גייטס נפגש עם אפשטיין רק למטרות פילנתרופיה. לאחר שלא הצליח למשוך את גייטס לנושאים נוספים מעבר לכך, הוא ניסה ללא הצלחה למנף מערכת יחסים ישנה כדי לאיים על גייטס", כך לפי דוברו. "לגייטס לא היו שום עסקאות פיננסיות עם אפשטיין", הדגיש.

אפשטיין הורשע ב-2008 בעבירות מין, אך הוא המשיך בעיסוקיו ורק ב-2019 נעצר שוב בחשד לסחר בנשים. הוא התאבד בתא הכלא לפני פתיחת משפטו.

שמו של גייטס (67) נקשר כבר בעבר לאפשטיין, אך הוא טוען כי נפגשו רק מספר פעמים לדון בנדבנות, פגישות עליהן הוא מתחרט כיום. עם זאת, לפי הדיווחים גייטס קיים עם אפשטיין לפחות 6 פגישות, כולל ארוחת ערב בבית שלו בניו יורק, וגייטס אף טס במטוסו הפרטי של אפשטיין מניו ג'רזי לפלורידה במרץ 2013. באותו החודש הם נפגשו עם בכיר בוועדת פרס נובל לשלום. השניים גם בילו יום בניו יורק בספטמבר 2014, במהלכו נפגשו עם מיליארדרים נוספים. לפי הדיווחים אפשטיין הבטיח לגייטס שיעזור לו לזכות בפרס נובל לשלום, אולם מקורביו של גייטס מכחישים כי היה מעוניין בכך.

מילה אנטונובה, שחקנית הברידג' שבמרכז הפרשה החדשה, סירבה להגיב בענייני גייטס ואמרה כי לא ידעה מיהו אפשטיין כשרק הכירו. "לא היה לי מושג שהוא פושע או שיש לו מניעים נסתרים", אמרה. "חשבתי שהוא איש עסקים מצליח שרוצה לעזור...אני נגעלת מאפשטיין וממה שעשה". בקשר למימון לימודיה אמרה אנטונובה כי אפשטיין הסכים לשלם והעביר את הכסף ישירות לבית הספר. "אני לא יודעת מדוע עשה זאת, כששאלתי אמר משהו על זה שהוא עשיר ורוצה לעזור לאנשים כשהוא יכול".

הפרטים החדשים לגבי גייטס ואפשטיין מספקים הצצה לדרך הפעולה של אפשטיין, שנהג להיפגש עם פוליטיקאים, אנשי עסקים וסלבריטאים, להם ככל הנראה העניק טובות במטרה להשתמש בקשרים שלהם לקידום ענייניו, ולכן אסף נגדם מידע שעלול להזיק להם.