חוצה את כל הקווים: האצנית האתיופית שהדהימה את העולם

כשג'ראד וורד זינק למרתון ברלין היוקרתי והמהיר בבוקר יום ראשון האחרון, הרץ האמריקאי הבכיר לא יכול היה לדמיין אפילו בחלומותיו הפרועים את מה שהתרחש במורד הדרך, אי שם בקילומטר ה־28. "התחלתי לשמוע אותה מתקרבת מאחוריי", סיפר לאחר מכן האיש שסיים במקום השישי בריצת המרתון האולימפית בריו, כשהוא עדיין נדהם ממה שראו עיניו בחלקו העמוק והמייגע של המרוץ, "לא יכולתי להאמין שהיא רצה בקצב הזה". רגעים ספורים לאחר מכן טיגיסט אספה כבר היתה על עקביו, שועטת ביחד איתו אל סיטואציה שרץ ברמתו לא האמין שתהיה אפשרית בשנים הקרובות.

כשהמרתוניסט האמריקאי, שעקב היטב אחרי הנתונים שהפיק שעון הלוויין שעל ידו לאורך הריצה, חצה לבסוף את קו הסיום, הוא ידע היטב שההיסטוריה מתחוללת כמה שניות מאחוריו. אירוע בקנה מידה שהתחום שאליו הוא משתייך שנים רבות טרם הכיר.

אספה האתיופית, ספורטאית אלמונית למדי עד ניצחונה במהדורה הקודמת של מרתון ברלין, עמדה לרסק לגורמים את שיא העולם לנשים. את קו הסיום הרצה בת ה־26 חצתה כעבור 2:11:53 שעות, כשהיא חותכת יותר מ־2 דקות מהשיא הקודם שנקבע לפני 4 שנים ועמד על 2:14:04 שעות.

לסתות נשמטו ושאלות רבות החלו לצוף על פני השטח. "זה בכלל לא היה אמור לקרות בשנים הקרובות", הכריזו הפרשנים שנותרו בהלם אל מול אחד מביצועי הריצה האגרסיביים והמפתיעים ביותר שעולם הספורט ראה. הציפייה היתה תחילה לראות רצה שמצליחה לכרסם אט אט את מחסום ה־2:14 שעות הטרי למדי. לא מישהי שתצליח לדלג ביום אחד מעליו וגם לנתץ מחסומים שנחשבו עד כה בכלל בלתי עבירים עבור נשים: למשל, ריצת מרתון מתחת ל־2:13 שעות, שלא לדבר על ביצוע מהיר מ־2:12 שעות. "כשהיא השיגה אותי, חשבתי בהתחלה שעדיף שאזוז מדרכה ולא אפריע", הודה וורד, "הריצה שלה נראתה כל כך חלקה".

תמונה שצולמה כמה דקות לאחר שאספה סיימה את ריצתה, כשהיא מחזיקה את נעל האדידס עבת הסוליה שאיתה התחרתה על המסלול בברלין, סיפקה ככל הנראה הסבר חלקי. מדובר בדגם חדש בסדרת ה"סופר נעליים" ששטפו את תחום הריצה התחרותית בשנים האחרונות — נעליים שלהן סוליות מחומרים מיוחדים וקפיציים וכוללות לעתים פלטות מיוחדות מסיבי פחם המושתלות בסוליית הנעל ומסייעות בהחזרת האנרגיה מהקרקע.

אספה, שמרתון ברלין היה בסך הכל המרתון השלישי בקריירה הצנועה שלה, ומי שהחלה בתחום הריצות הבינוניות, נעלה דגם חדש וקל במיוחד (138 גרם בלבד) של "סופר נעליים" שעלותו לצרכן עומדת על לא פחות מ־500 דולר. השימוש בו, כך נמסר מאדידס עם השקת הנעל לאחרונה, אמור להיות חד־פעמי בשל עדינותה ושחיקתה של הנעל. בחברה טרם הבהירו במדויק אילו סודות טכנולוגיים מסתתרים בתוך הסוליה העבה, אך חשוב לציין שהנעל אושרה לשימוש על ידי הגופים הבינלאומיים האמונים על רגולציה בתחום המרתון.

אך עד כמה יש בכוחה של נעל בלבד לייצר ביצוע היסטורי שכזה? תלוי את מי שואלים. מלבד העיסוק בנעלי הפלא, הביצוע ההיסטורי כלל גם אינספור השערות בלתי מבוססות על שימוש בחומרים אסורים.

אל מול הספקנים ומצקצקי השפתיים ניצב מאמנה האתיופי, גמדו דדפו: "אימנתי נשים רבות לאורך השנים, אבל מעולם לא אימנתי מישהי כמוה. היא הרצה החזקה ביותר שעברה תחת ידיי". לדבריו, וכך גם לדברי סוכניה, היכולות המיוחדות שלה ניכרו היטב באימונים שביצעה בשנה האחרונה שבהם שברה שיאים על מסלולי הריצה הקבועים המשמשים את קבוצתה לריצות אימון.

מבחינתם, התוצאה אפילו אינה בהכרח מהווה הפתעה מרעישה, זאת אף על פי שרק לפני שנה וחצי, את המרתון הראשון בחייה סיימה בתוצאה צנועה מאוד של 2:34 שעות — מרחק שנות אור מיכולותיה הנוכחיות כשמדובר בריצת מרתון.

בסביבתה הקרובה מייחסים את אלמוניותה לעובדה שבתקופת הקורונה אספה התקשתה להתאמן ולהתחרות ברמה הנדרשת. "אחרי הריצה המוצלחת שלה בברלין בשנה שעברה שאותה סיימה ב־2:15:37 שעות, האמנו שבמידה שהיא תישאר בריאה ונקייה מפציעות, שיא העולם נמצא בטווח היכולות שלה", אמר מאמנה. יחד איתו ישנם גם עוד פרשנים ומאמנים שרואים בביצוע שלה ביום ראשון האחרון כסגירת פער טבעית ומתבקשת ביחס ליכולותיהם של הגברים בריצת המרתון.

לטענתם, תוצאות הנשים המובילות בעולם כיום במרחקים הקצרים יותר, במיוחד ריצת ה־10,000 מטרים וחצי המרתון, ניבאו שגם בריצה ל־42.2 ק"מ צפויה פריצת דרך שתשווה את הפער היחסי לגברים. הם פשוט לא האמינו שהיא תגיע בכזו מהירות ועוצמה.

כשצוללים למספרים מגלים שאת חציו השני של מרתון ברלין אספה רצה במהירות של 1:05:33 שעות, תוצאה שלפני עשור היתה נחשבת לשיא עולם בחצי מרתון.

אין ספק שביום ראשון האחרון טיגיסט אספה גנבה לחלוטין את ההצגה בברלין והעמידה את ספורט הנשים באור הזרקורים. אפילו ניצחונו של אליוד קיפצ'וג — גדול רצי המרתון בכל הזמנים — בפעם החמישית נותר בצל הביצוע המטורף שלה ובאופן נדיר תפס רק כותרות שוליות. כעת רק נותר לראות האם נשים אחרות ירוצו בעקבותיה ויצליחו לצמצם את הפער שפתחה.