לא רק ניקולה יוקיץ' - לדנבר יש צוות אימון מנצח

ברנדן מאלון היה עוזר מאמן של דטרויט פיסטונס בתחילת שנות התשעים. קבוצת ה-NBA קיימה את האימונים שלה במגרש של אוניברסיטת אוקלנד, שבמחוז אוקלנד, מישיגן ומאלון היה נשאר אחרי האימונים כדי לצפות באימוני קבוצת הקולג'ים של המאמן גרג קאמפה.

כשקאמפה סיפר למאלון שהוא מחפש עוזר מאמן שלישי, מישהו צעיר שרוצה לצבור קצת ניסיון כי העבודה ללא שכר, מאלון הציע את בנו, שבדיוק סיים את לימודיו באוניברסיטת מרילנד, שם שיחק גם כפוינט גארד. קאמפה לקח את מאלון ג'וניור ונפעם ממוסר העבודה שלו. "הוא עבד כל כך קשה אבל לא היה לנו שכר לשלם לו", סיפר קאמפ ל"את'לטיק". "זה היה אופייני לתעשייה אז".

מייקל מאלון עבד כעוזר מאמן במשך שעות, כתב דו"חות סקאוטינג, אימן אישית שחקנים ונסע לכל המשחקים. בשביל להרוויח כסף עבד בחנות "foot locker" בקניון הקרוב. הוא עבד גם כמנקה חלונות של בנייני משרדים ועשה עבודות של שרת במשרדים אחרים. החלק הכי טוב בעבודה שלו היתה העובדה שהוא היה עם מפתח לאולם הכדורסל - כך שבזמן החופשי שלו הוא חזר לאולם של אוניברסיטת אוקלנד כדי לשחק, לעיתים רבות עם שחקנים בקבוצה. הוא גם שיחק שם במשחקי חברים עם בארי סנדרס, הראנינג בק האגדי של דטרויט לאיונס מה-NFL. "זה היה החלק הכי טוב בעבודה - המפתח לאולם הכדורסל" סיפר מאלון.

אחרי שנה ללא שכר, מאלון שקל לעזוב את הכדורסל. הוא תמיד רצה להיות כמו סבא - שוטר מדינת מישיגן שהצטרף לשירות החשאי (שמגן על נשיא ארה"ב). מאלון עשה את הכל כדי להצטרף למשטרת המדינה - עבר את כל המבחנים והיה במרחק מספר ימים מלהתחיל את הקורס באקדמיה - ואז פיט גילן, מאמן קבוצת המכללות פרובינדס, התקשר לחברו ברנדן מאלון ושאל אותו אם הוא מכיר מאמן צעיר. ברנדן שוב המליץ על בנו.

מייקל מאלון היה עוזר מאמן בפרובינדס בין 1995 ל-1998 והרשים את כולם במוסר העבודה שלו והיכולת להתחבר לשחקנים. אמנם המבטא הניו יורקי שלו, מאלון נולד וגדל בקווינס, היה כל כך כבד שהיו שחקנים שלא הבינו אותו, אבל הם נמשכו לאהבה שלו למשחק, להבנת המשחק שלו ולתשוקה הבלתי נגמרת שלו לאימון.

ב-2001 מאלון קיבל טלפון מג'ף ואן גאנדי, מאמן ניו יורק ניקס, שהציע לו להיות עוזר מאמן. מאלון הגיע ל-NBA והמשיך להיות האיש הכי חרוץ בצוות. "הדבר שתמיד אפשר היה לראות אצלו זה התשוקה למשחק" אמר ואן גאנדי. "הוא מגיע לעבודה עם הרבה ידע והרבה מאוד אינטנסיביות". מאלון עבד כל כך קשה, כל כך הרבה, בכל עבודה - עד שמונטי וויליאמס, מי שלקח אותו להיות עוזר המאמן שלו בניו אורלינס, חוקק את "חוק מייק מאלון" - לפיו כל העוזרים חייבים להיות בביתם בזמן ארוחת ערב עם המשפחה. "מאלון תמיד ידע מה הוא רוצה לעשות" אמר עליו קאמפה. "זה לא שהוא היה יהיר, הוא פשוט היה בעל אמונה חזקה שהוא ישרוד. שאם הוא יעבוד מספיק קשה, הוא ישרוד, ישאר בכדורסל ויהפוך למאמן NBA".

מאלון עבד ב-NBA בניקס, בקליבלנד (שם יצר חברות עם לברון ג'יימס), בניו אורלינס ובגולדן סטייט ווריירס - שם נבחר על ידי הג'נרל מנג'רים כ"עוזר הכי טוב ב-NBA" וסטף קרי, קליי תומפסון ודריימונד גרין ציינו אותו כאחד מהעוזרים הטובים ביותר שעבדו איתם - בעיקר על הגנה. מאלון תמיד שילב את אותם אלמנטים שאיפיינו אותו כעוזר מאמן ללא תשלום באוניברסיטת אוקלנד - הוא היה תמיד העוזר הכי חרוץ והוא תמיד ידע להתחבר לשחקנים בצורה אותנטית.

ב-2013 קיבל מאלון את תפקיד המאמן הראשי הראשון שלו. זה לא המשיך זמן רב מדי. הוא פוטר אבל ב-2015 טים קונולי, שהיה ג'נרל מנג'ר של הנאגטס שעבד בניו אורלינס וזכר את מאלון כעוזר הכי חרוץ של מונטי וויליאמס, הביא אותו לאמן את דנבר. בדנבר מאלון מצא את המקום המושלם לעבוד בו ואת הכוכב המושלם לעבוד איתו - ניקולה יוקיץ'. "הוא הכוכב הכי טוב שמאמן יכול לבקש" אמר מאלון ל-ESPN. "שחקן שמקשיב, שחקן שבונה אותך כמאמן, שעוזר לך לקבל החלטות נכונות".

העבודה הכי קשה של מאמן NBA בימנו זה לא ענייני רוטציה והתאמות ליריב - אלו דברים שמאמן חרוץ יעשה היטב. העבודה הכי קשה זה לשלוט על חדר הלבשה בו חצי מהשחקנים הם סלבריטאים עם מיליוני עוקבים בטוויטר ואינסטגרם. לגרום לאנשים צעירים עם הרבה מאוד כוח לשחק בצורה מסוימת - לפי החזון שלך - זו המשימה הקשה ביותר עבור מאמן NBA.

למזלה של דנבר, יש לה את יוקיץ' - הסופרסטאר הכי "נוח" בעולם ובנוסף לזה מאלון מכיר את ה-NBA ואת שחקני ה-NBA הרבה מאוד זמן. כמו כן, מאלון הקיף את עצמו בעוזרי מאמנים שמכירים את ה-NBA ואת השחקנים בליגה הרבה מאוד זמן.

בצוות האימון של הנאגטס יש את דיוויד אדלמן, בנו של ריק אדלמן - שאימן מספר קבוצות NBA מ-1989 ועד 2014, כולל כמה קבוצות היסטוריות כגון פורטלנד טריילבלייזרס עם קלייד דרקסלר וסקרמנטו קינגס עם כריס וובר. לידו בספסל של הנאגטס יושב גם ראיין סונדרס, בנו של פיליפ, שהיה סמל במינסוטה. ראיין אימן בעצמו את הוולבס בין 2019 ל-2021. דן שימנסקי, מאמן הכושר הבכיר של הנאגטס, הוא בנו לשעבר של דן - מי שהיה מאמן כושר במשך שנים רבות בליגה ואימן, בין השאר, בקליפרס, יוטה ג'אז, סיאטל סופרסוניקס ופורטלנד טריילבלייזרס. הם כולם גדלו ב-NBA. היו מחזירי כדורים לכוכבים באימונים ובחימום לפני המשחקים, בילו בחדרי הלבשה עם השחקנים, הם מבינים את השפה של ה-NBA טוב יותר מהרבה מהשחקנים. כולם גם נכנסו לתפקיד שהם מבינים בדיוק את הדרישות, הקשיים ומה צריך בשביל להצליח. "לכולנו יש בורג רופף במעט. זה האהבה למשחק, לתחרות. זה בדם שלנו" אמר סונדרס הצעיר ל"דנבר פוסט".

הניסיון המצטבר והמוסדי שיש לדנבר על הספסל וההמשכיות של הקשר בין מאלון ויוקיץ' הובילו את הנאגטס לניצחון 0-4 בגמר המערב על לוס אנג'לס לייקרס של לברון ג'יימס. זה הגמר הראשון של דנבר בעונה ה-46 שלה בליגה - ההמתנה הארוכה ביותר לגמר בהיסטוריה של ה-NBA. בספורט האמריקאי רק וושינגטון נאשונלס וטקסס ריינג'רס (MLB) חיכו יותר זמן להגיע לגמר הראשון שלהן. "פעם ראשונה אי פעם שדנבר עשתה סוויפ בפלייאוף" אמר מאלון לשחקנים שלו בחדר ההלבשה אחרי הניצחון בלוס אנג'לס. "תנוחו עכשיו. המטרה שלנו היא לא להגיע לגמר. המטרה שלנו היא עוד 4 ניצחונות".