שימוע לפני אישום לשטראוס ובכירים בחברה: "ניסיון להסדר כובל"

שנה ועשרה חודשים אחרי שפשטו חוקריה על משרדי שטראוס בפתח תקווה, ערכו חיפוש, אספו חומרים ועיכבו בכירים בחברה לחקירה, הודיעה היום (ב') רשות התחרות לשטראוס, למנכ"ל החברה לשעבר גיורא בר דעה ולסמנכ"ל הכספים אריאל שטרית על כוונתה להגיש נגדם, בכפוף לשימוע, כתב אישום פלילי בחשד להסדר כובל להעלאת מחיר באמצעות התבטאויות פומביות.

החקירה יצאה לדרך חצי שנה אחרי ששטראוס בחרה לציין בדו"חותיה הכספיים כי היא בוחנת העלאת מחירים ככלי להתמודדותה עם ההתייקרויות שחוותה. מדובר היה בהערה חריגה בדו"חותיה הכספיים של החברה, שברשות התחרות ראו בה בלון ניסוי ששיגרה שטראוס לשוק בניסיון לאותת למתחרותיה שבשלה העת להעלות מחירים, אחרי שנמנעו מכך במשך כעשור. ברשות התחרות דחו על הסף את האפשרות שבשטראוס חשבו שמדובר במידע מהותי שעליהם להביא לידיעת המשקיעים וראו בכך ניסיון של שטראוס להשתמש במחויבות שלה לרשות ניירות הערך ככסות להעברת מסרים אנטי-תחרותיים למתחרים. השימוע לשטראוס, בר דעה ושטרית יתקיים אחרי החגים, ולאחריו יוחלט אם להגיש כתב אישום.

ניתן להעריך כי הרשות תפעל באופן דומה כלפי דיפלומט, שחמישה ימים אחרי שטראוס ציינה בדו"חותיה כי היא בוחנת העלאת מחירים לאור העלייה החדה במחירי ההובלה הימית בעולם.

החקירה נפתחה בחודש נובמבר 2021 עם פשיטה על משרדי שטראוס ושופרסל, שמנכ"לה דאז איציק אברכהן אמר חודש קודם לכן לתקשורת כי הספקים הגדולים לא ביקשו להעלות מחירים בשנה וחצי שחלפו, אבל לספקים הקטנים הוא כבר אישר להעלות את המחירים.

בהמשך אותו שבוע זומנו לחדרי החקירות של הרשות בכירי דיפלומט, בכירי יוניליוור וצביקה ויליגר מוויליפוד שאמר ל"כלכליסט" עם פרסום הדו"חות באותה שנה כי מחירי מוצרי החלב יעלו אחרי חג השבועות. במקביל זומנו לחקירה הקמעונאים הגדולים, ובהם רמי לוי, איתן יוחננוף, מנכ״ל אושר עד עידן גורן ואייל רביד, מנכ״ל ויקטורי, שפרסם פוסט - ימים ספורים לפני התייקרות הכלים החד־פעמיים והמשקאות הממותקים בעקבות הטלת מס קנייה - שמאז כבר הוסר, ובו התריע מפני גל חריג של התייקרויות. בדף הפייסבוק שלו כתב רביד: ״את הדברים האלה צריך לכתוב בצורה מפורשת כדי שאף אחד לא יגיד שלא ידע. ימים קשים לפנינו, אפשר להגיד שלפנינו ממש צונאמי של עליות מחירים״.

חקירת בכירי החברות המובילות את שוק המזון וקמעונאות המזון התפצלה לשתי חקירות המבוססות על ראיונות, פוסטים בפייסבוק ודיווחים לבורסה בנוגע להעלאות מחירים אפשריות, שברשות ראו בהן דרך מתוחכמת להעברת מסרים ולתיאום התייקרויות. כל חומרי החקירה במקטע הספקים הועברו למחלקה המשפטית, שביצעה השלמות חקירה במסגרתן נחקרו לפני כחודשיים לראשונה בכיר בשסטוביץ ויו״ר יפאורה רוני גת.

ההודעה לשטראוס היא הסנונית הראשונה, ובכוונת הרשות להודיע בהמשך לנחקרים נוספים על החלטתה לגביהם. לאחר מכן יועברו חומרי החקירה במקטע הקמעונאי למחלקה המשפטית שתבחן אם יש מקום להגשת כתבי אישום.

על פי כתב החשדות, שטראוס פרסמה במאי 2021 את הדו"ח הרבעוני הראשון לשנה זו, במסגרתו הודיעה כי לאור העליות במחירי חלק מחומרי הגלם ובמחירי התובלה הימית, היא נערכת לאפשרויות שונות, ובמקרים מסוימים תבחן עדכון מחירי מכירה. ברשות ציינו כי במקביל לפרסום הדו"ח שטראוס פרסמה גם הודעה לעיתונות, במסגרתה הודיעה כי החברה עוקבת אחר השפעות עליית מחירי התשומות ובוחנת תוכניות ודרכי פעולה, לרבות מדיניות תמחור, ולכך נלוו מסרים פומביים נוספים במסגרתם הודיעה שטראוס כי היא בוחנת לעומק העלאת מחירים וטרם קיבלה החלטה.

עוד נמסר כי מסרים פומביים אלו הועברו אף שלא התקיים בחברה דיון של ממש בצעד של העלאת מחירים, ואף שלשיטת שטראוס היה מדובר באפשרות זניחה ושולית מבחינת השפעתה על שטראוס בישראל לעומת תוכניות עסקיות אחרות.

ברשות טוענים כי שטראוס פעלה כך על אף החשש שעלה בחברה כי תשלם על התבטאויות אלו מחיר ציבורי שיתבטא בסיקור תקשורתי שלילי, פגיעה במוניטין החברה וירידה בביקוש הצרכנים למוצריה, בפרט בשל העובדה כי הייתה החברה הראשונה בתחום המזון שהתבטאה בנושא. עוד נטען כי שטראוס אף העריכה כי העלאת מחיריה עלולה להביא לתגובה שלילית בקרב הציבור ולפגוע בה מבחינה ציבורית ותחרותית.

מדובר בכתב חשדות חריג מסוגו, הנשען על שימוש של חברה ציבורית בדו"ח כספי ובהודעה לעיתונות שפרסמה כבסיס לאישום פלילי.

כפי שנחשף ב"כלכליסט", במסגרת החיפוש שערכו כשפשטו בבוקר פתיחת החקירה על משרדיהם של בכירי שטראוס, מצאה אחת החוקרות ממצא מטריד. "במהלך החיפוש ביקשתי משלומי (שלומי שפר, לשעבר מנהל קשרי חוץ וממשל בשטראוס - נ"ק) לפתוח מצגת שהייתה על שולחן עבודתו (במחשב - נ"ק) בשם 'דיון העלאת מחירים יוני 2021 – נשמר במחשב זה", כתבה בדו"ח החיפוש החוקרת שחף ישר. "הקובץ היה נעול", המשיכה החוקרת וסיימה בגילוי המטריד: "לאחר מספר ניסיונות נפתח באמצעות הסיסמה 'דיפלומט'". מדובר בשמה של המתחרה הישירה של שטראוס למשל במוצרי שוקולד (פרה מול מילקה), קפה (עלית מול ג'יקובס) ועוגיות (עלית מול אוראו). מדובר בחברה שפרסמה את דו"חותיה לרבעון הראשון באותה שנה, חמישה ימים אחרי שטראוס, וציינה בהם כי היא בוחנת העלאת מחירים: "לאור העלייה החדה במחירי ההובלה הימית בעולם תיבחן העלאת מחירים".

הדיווח של שטראוס פורסם מספר ימים לפני הדיווח של דיפלומט, אבל על האפשרות שדיפלומט תעלה מחירים אפשר היה ללמוד עוד קודם לכן, אז פרוקטר אנד גמבל העולמית, שדיפלומט מפיצה את מוצריה בישראל, פרסמה דו"ח רבעוני וחשפה שבכוונתה לייקר חלק ממוצריה בכ־10%.

הכוונה להגיש כתב אישום פלילי מתווספת לכוונת הרשות מחודש יוני להטיל על החברה, בכפוף לשימוע, קנס חריג בגובה 111 מיליון שקל וקנסות אישיים בגובה של עד כ־800 אלף שקל על בכירים בחברה, ובראשם בר דעה, בעקבות מיזוג בפועל עם משק ויילר לפני קבלת אישור הרשות. זאת לאחר שביולי 2021 חתמה שטראוס על הסכם לרכישת השליטה במשק ויילר, המתמחה בייצור טופו, בכפוף לאישור רשות התחרות. כחצי שנה לאחר מכן הודיעה הממונה כי היא מתנגדת למיזוג בשל חשש סביר לפגיעה משמעותית בתחרות בשוק הטופו ובשוק המשקאות הצמחיים הטריים.

כהן לא הסתפקה בדחיית הבקשה של שטראוס, אלא דרשה מהחברה ובכיריה נתונים בנוגע להסכם המיזוג. לטענת הרשות, בהסכם המיזוג ניתן ביטוי לתוכניות של שטראוס לפיהן ויילר תימנע מפיתוח או מייצור משקאות צמחיים ופעילותה תצומצם לתחום הטופו הטרי בלבד. עוד העלו המסמכים הפנימיים כי בכוונת שטראוס לפעול לכאורה לצמצום התחרות בין היתר באמצעות הפסקת ייצור מוצרי טופו כמותג פרטי ללקוחותיה הקיימים של ויילר.

בהמשך להודעת רשות התחרות, מחברת שטראוס נמסר כי ״הטענה כי החברה ניסתה למנוע ממשק ויילר כניסה לשוק תחליפי החלב מנותקת מהעובדות לאשורן שכן השיח בין החברות נסוב סביב ייצור ופיתוח של מוצרי טופו ולא בנוגע לשוק תחליפי החלב".

בנוסף בחודש מאי האחרון חתמה החברה על הסדר עם הרשות, לפיו תשלם קנס בגובה 785 אלף שקל על הפרות מנהליות של חוק המזון. תשלום הקנס, בלי להודות בהפרות, היה חלק מהסדר של הרשות עם שישה ספקים נוספים בתום בדיקה שהחלה בשנה שעברה של כלל ההסכמות הקיימות בין ספקי המזון הגדולים לקמעונאי המזון הגדולים. הבדיקה התמקדה בהתנהגות הספקים, ובחנה את מערכות היחסים המסחריות בין כל אחד מהם לבין כל אחד מהקמעונאים הגדולים ואת עמידתם בהוראות חוק המזון.

ההסתבכות עם רשות התחרות נרשמת כשנה אחרי משבר הסלמונלה, שממנו שטראוס מתאוששת. באפריל 2022 נמצא זיהום סלמונלה במפעל השוקולד של החברה ובמוצרי שוקולד שלה, מה שהוביל לסגירת מפעל עלית בנוף הגליל למשך ארבעה חודשים. הממתקים של עלית החלו לשוב למדפים רק בנובמבר האחרון, ופעילותם עדיין מסבה לחברה הפסד תפעולי.

מטעם החברה נמסר: "עמדתנו היא שלא דבק כל רבב בהתנהלות החברה ובנושאי המשרה שפעלו כמצופה מהם ובליווי משפטי צמוד. אנו סמוכים ובטוחים כי לאחר שהחברה ונושאי המשרה יציגו את עמדתם תתקבל החלטה מושכלת בדבר סגירתו של התיק".