סופטבנק תובעת את מייסדי הסטארט-אפ שהשתמש בצבא בוטים

קרן החזון של סופטבנק הגישה ביום שני השבוע תביעה נגד מייסדי IRL, אחת החברות שבהן השקיעה, בטענה שניפחה את המידע על נפח המשתמשים, שיקרה לקרן לגבי ביצועיה, ומעלה במיליונים - כך לפי דיווח ב-CNBC. האפליקציה, שגייסה בעבר 200 מיליון דולר מסופטבנק ושווייה הוערך ביותר ממיליארד דולר, נסגרה ביוני אחרי שהתברר שכ-95% מ-20 מיליון המשתמשים הפעילים שהצהירה עליהם היו למעשה בוטים.

סטארט-אפ המדיה החברתית IRL הושק באפריל 2021 ונראה כ"אחת מאפליקציות המדיה החברתית הצומחות ביותר עבור דור ה-Z", כך על פי התביעה שהוגשה לבית משפט פדרלי בסן פרנסיסקו. סופטבנק השקיעה בחברה הודות לעלויות הנמוכות לכאורה ולמעורבות המשתמשים "החזקה", שהפכה את החברה מועדת ל"צמיחה ויראלית עתידית" בדומה לאופן שבו פייסבוק וטוויטר נסקו.

לפי הדיווח ב-CNBC, במאי 2021, חודש לאחר השקת החברה, סופטבנק השקיעה 150 מיליון דולר ב-IRL דרך אחת מקרנות החזון של הקונגלומרט, ורכשה מניות בשווי 125 מיליון דולר מהחברה וב-25 מיליון דולר נוספים ממקורבים לחברה, כולל המנכ"ל אברהם שאפי, נוח שאפי ויאסין אניס, כך על פי התביעה. סופטבנק האמינה אז שלחברה יש 12 מיליון משתמשים חודשיים פעילים.

אך לפי התביעה, הנתון הזה היה שקרי, ו-IRL ניפחה את המספר הזה באמצעות צבא של בוטים שיצרו מראית עין של רשת חברתית תוססת, בזמן שהיא הייתה למעשה הונאה. המזימה החלה להיחשף כאשר הרשות האמריקאית לניירות ערך (SEC) פתחה בחקירה של IRL בשלהי 2022. באפריל 2023 הושעה שאפי מתפקידו כמנכ"ל, והחברה פורקה כאמור ביוני.

התביעה מעלה שאלות קריטיות לגבי תהליך הבקרה של סופטבנק על החברות שבהן היא משקיעה. כאשר הגיעה לידי סופטבנק הערכה נמוכה בהרבה של מספר המשתמשים, שנעשתה באמצעות צד שלישי, קיבלו בתחילה נציגי סופטבנק את הסבריו של שאפי לפיהם ההערכה "בוודאות אינה מדויקת".

שגיאותיה הקודמות של סופטבנק כוללות השקעה בחברת הקריפטו FTX וחברת שיתוף חללי העבודה שירדה מנכסיה – WeWork. קרן החזון של סופטבנק רשמה ביצועים בינוניים מאז השיאים שאליהם הגיעה ב-2021, והקונגלומרט פרסם הפסד של 32 מיליארד דולר בשנה הפיסקלית שהסתיימה ב-31 במרץ 2023.