מפעל של יונדאי באלבמה. בני 12 הועסקו במשמרות לילה בפסי הייצור | צילום: Mark Elias/Bloomberg
במקום לשדרג תנאים ושכר: מדינות בארה"ב מעודדות העסקת ילדים
פסי ייצור של רכבים, מכבסות תעשייתיות ומפעלי בשר מעסיקים קטינים בני 12 ו־13 בתנאים מסוכנים. יוזמות של הממשל הפדרלי לבלימת המגמה האיצו חקיקות מקומיות שנועדו למסדה. מושלת ארקנסו: "נעצור את היד המתערבת של וושינגטון"
בשנת 2015 החלו המספרים לטפס בחדות. הסיבה איננה לגמרי ברורה, אבל בשבע השנים האחרונות זינק שיעור הקטינים בארה"ב שמועסק באופן לא חוקי ב־283%, כאשר רק בשנה החולפת טיפס שיעורם ב־37%. מספר הקטינים שמועסקים תוך הפרת חוקים הנוגעים למקומות עבודה מסוכנים זינק ב־94% מאז 2015, וב־26% בשנה האחרונה.
בעבודת ילדים אין הכוונה להעסקת בני נוער במהלך חופשת הקיץ כמצילים בבריכות ציבוריות או כמוכרי גלידות בירידים. מדובר בעבודות כפיים קשות, חלקן אף מסוכנות. הילדים עובדים במכבסות תעשייתיות, מנקים מכונות חיתוך במפעלי אריזה ומאיישים את משמרות הלילה בפסי הייצור של חלקי רכב. זוהי העסקה אסורה ושיטתית שמתבצעת על ידי תאגידים גדולים ומוכרים. תחקיר של רויטרס, למשל, מצא כי מפעלי כלי הרכב יונדאי וקיה באלבמה העסיקו ילדים בני 12. תחקיר אחר של "הניו יורק טיימס" מצא כי קטינים מועסקים בניגוד לחוק במפעלי אריזת הבשר JBS, שם ילד בן 13 סבל מכוויות כימיות בדרגה חמורה.
בשלהי 2022 מצאו חוקרים מטעם משרד העבודה האמריקאי כי PSSI (Packers Sanitation Services), אחת מחברות שירותי התברואה למזון הגדולות במדינה, שנמצאת בבעלות בלקסטון, חברת הפרייבט אקוויטי הגדולה בעולם, השתמשה בעבודת ילדים באופן "מערכתי" בשמונה מדינות, מה ש"מצביע בבירור על כשל כלל־תאגידי". בדו"ח שפרסמו השנה קבעו החוקרים כי "המבוגרים, שגייסו, שכרו ופיקחו על הילדים הללו, ניסו לחבל במאמצינו לחקור את שיטות העבודה שלהם". החברה, שהעסיקה מעל ל־100 ילדים באופן לא חוקי בניקוי מפעלי אריזות בשר בשעות הלילה, נקנסה ב־1.5 מיליון דולר. חקירה נוספת שניהל משרד העבודה על העסקת ילדים במקדונלד'ס, מצאה כי זכיין הרשת בפנסילבניה העסיק שלא כחוק 154 ילדים בגילי 14־15, כאשר חלקם נהגו לתפעל את מתקני הטיגון העמוק.
המספרים והסיפורים מטלטלים וסחפו את ארה"ב לסערת חקיקה, אך לא כזו שניתן היה לצפות לה. בחודשים האחרונים, יותר מעשר מדינות הציגו או העבירו חוקים שמבטלים או מחלישים משמעותית הגנות על עבודת ילדים. רשימה חלקית כוללת את איווה, שם הציגו בינואר האחרון חקיקה שנועדה לאפשר לילדים בני 14 לעבוד במפעלי אריזת בשר ומכבסות תעשייתיות, לבני 15 לעבוד בפסי ייצור ולבני 16 להגיש אלכוהול. החוקים הללו נועדו לתת חסינות למעסיקים מפני תביעות משפטיות הנובעות מפציעה, מחלה או מוות של ילדים עובדים. בניו המפשיר החליטו לאפשר לילדים בני 14 לעבוד כמפני שולחנות במסעדות שבהן מוגשים משקאות חריפים (צריכת אלכוהול מותרת במדינה הפוריטנית רק מגיל 21), ולהגדיל את היקף השעות שמותר להעסיק בהן ילדים במהלך שנת הלימודים מ־30 שעות שבועיות ל־35. בארקנסו ביטלו הרשויות בחודש שעבר את החוק שחייב מעסיקים לקבל אישור מיוחד להעסקת ילדים מתחת לגיל 16. "היד המתערבת של הממשלה הגדולה מוושינגטון תיעצר", הכריזה מושלת ארקנסו שרה האקבי סנדרס. "נוריד את הבירוקרטים העריצים מהגב שלכם".
רשויות מינסוטה הציגו הצעות חוק שנועדו להאריך את שעות העבודה לבני 14 ו־15 ולאפשר לבני 16 ו־17 לעבוד באתרי בנייה. בוויסקונסין אסרו על השימוש בביטוי "עבודת ילדים" בחוקי המדינה והחליפו את המונח "הפוגעני", להגדרתם, ב"העסקת קטינים". בג'ורג'יה מבקשים לבטל את הדרישה להסכמת הורים לעבודה, ובנברסקה מקדמים חוק שיאפשר למעסיקים לשלם לילדים מתחת לשכר המינימום של המדינה. "אנחנו לא צריכים להקשות על מעסיקים להעסיק צעירים", אמר אחד הסנאטורים בדיון שקצר תשבחות מצד ארגוני המעסיקים.
החקיקה מגובה היטב על ידי המעסיקים, ביניהם הפדרציה הלאומית של עסקים עצמאיים, איגודי קמעונאות, מסעדנות, מלונאות, ותיירות. אלו טוענים כי המהלכים הללו יסייעו להם להתמודד עם המחסור המתמשך בעובדים בשוק שמצוי בתעסוקה כמעט מלאה כבר שנים ארוכות. לטענתם, החקיקה החדשה איננה "מרחיבה" או "מאתגרת" את התקנות הקיימות ברמה הפדרלית ולא נועדה להחליש את הסטנדרטים. מדובר, לדבריהם, בהצגת שינויים קלים שיסייעו לכולם — למעסיקים שזקוקים לכוח האדם ולבני נוער שמעוניינים בניסיון תעסוקתי ורוצים להרוויח יותר כסף. כדי לחזק את טענותיהם הם מצרפים נתונים על הירידה בשיעור הילדים העובדים בארה"ב ביחס לשנים עברו.
לפי הלשכה לסטטיסטיקה של משרד העבודה האמריקאי, שיעור ההשתתפות של בני 24-16 בכוח העבודה ירד מ־65.8% בשנת 2001 ל־55.6% בשנת 2021. בשימוע שהתקיים בבית המחוקקים באיווה לגבי שינוי תקנות העבודה לילדים, הסביר לוביסט מטעם המעסיקים כי שיעור הילדים העובדים המדווח (55.6%) הוא "נמוך מאוד".
בטענות אלו קיים פגם עובדתי. זאת גם מבלי להתייחס לשאלה האם באמת שיעור השתתפות גבוה של ילדים בשוק העבודה הוא רצוי, ואף מבלי לקחת בחשבון עשורים של מחקרים שמצאו כי שעות עבודה ארוכות מסכנות את בריאותם והתפתחותם של בני נוער, וכי צעירים נוטים יותר לפציעות במקום העבודה ופגיעים יותר לנזקים ארוכי טווח. נתונים סטטיסטיים לא תומכים בטענה כי החקיקה המגבילה היא שאחראית לשילוב ילדים ונוער בעבודות נוספות.
נתונים ממשרד העבודה האמריקאי בשילוב סקרים של מרשם האוכלוסין מראים כי הנפילה בשיעורי הילדים המועסקים לא נובעת מקושי למצוא עבודה, אלא בשל בחירה מחושבת של הורים וילדים לתעדף השכלה. מ־2001 ועד 2021 כמעט ולא השתנה שיעור הצעירים (19-16) שאינם עובדים בשל קושי למצוא עבודה, ועומד על נתון זניח של 1.4%. במקביל, שיעור הצעירים שדיווחו כי אינם עובדים משום שהעדיפו ללכת לבית הספר קפץ מ־37.1% ל־58.1%. כלומר, התייחסות הלוביסטים לשיעור התעסוקה "כנמוך מאוד" מתעלמת מבחירת בני הנוער ומשפחותיהם לגבי יציאה לעבודה לעומת השתלבות במערכת החינוך. ההתעלמות הזו מחדדת את ההערכה, כי המעסיקים מזהים פיתרון אחד למחסור בכוח האדם — עבודת ילדים זולה. זאת במקום להגביר את האטרקטיביות של משרות באמצעות העלאת שכר או שדרוג תנאי העבודה.
החוקים המגנים על עבודת ילדים (FLSA) נחקקו בארה"ב עוד ב־1938. אלה קובעים רף שכר, שעות ותקנים. ענף אחד בלבד פטור ממגבלות של עבודה מסוכנת — ענף החקלאות, אבל לכך ישנם מקורות היסטוריים, כשרוב עובדי המגזר היו שחורים. כיום, שלילת ההגנות בתחום נתפסת כאמצעי ניצול.
"זהו חוסר אחריות מצד מדינות לשקול את הקלת ההגנות על עבודת ילדים", ציינה סימה ננדה, פרקליטת משרד העבודה האמריקאי. "ישויות פדרליות ומדינתיות צריכות לעבוד בשיתוף פעולה כדי להגביר את האחריות והאכיפה, ולא להקל שלא כדין על העסקת ילדים בעבודות מסוכנות". בעקבות מהלכי החקיקה והנתונים המרובים שהצטברו על הפרות חוקי עבודה בנושא, הודיע לאחרונה ממשל ביידן על תוכניות חדשות שנועדו למנוע העסקה לא חוקית של צעירים, באופן מיוחד בעבודות מסוכנות. בין השאר יקים הממשל צוות בין־משרדי שמטרתו ליזום אכיפה חדשה מטעם משרד העבודה ולקדם בקונגרס החמרה של ענישת מעסיקים המפרים את חוק עבודת הילדים.