התחרות נפתחת: אחרי מאסק - גם בזוס זכה בחוזה של נאס"א להטסת אסטרונאוטים לירח

מייסד אמזון ג'ף בזוס קיבל מנאס"א כרטיס טיסה לירח: קבוצה בראשות חברת החלל שלו Blue Origin זכתה היום (ו') בחוזה של סוכנות החלל לפיתוח חללית המיועדת להנחתת אסטרונאוטים על הירח בהמשך העשור.

הקבוצה שהגישה את ההצעה הזוכה כללה פרט ל-Blue Origin גם את לוקהיד מרטין, בואינג, דרייפר, אסטרובוטיק ו-Honeybee Robotics. נאס"א טרם חשפה אילו הצעות נוספות הוגשו במכרז ונדחו.

Blue Origin ניצלה את ההזדמנות השנייה שניתנה לה מטעם נאס"א להטסת אסטרונאוטים לירח, לאחר שב-2021 הייתה זו SpaceX של אלון מאסק שזכתה בחוזה מטעם סוכנות החלל לפיתוח חללית להנחתת אסטרונאוטים על הירח.

במסגרת המכרז הראשון הוענק ל-SpaceX חוזה של כ-3 מיליארד דולר. במקור נאס"א הייתה אמורה לבחור שתי זוכות, אך מגבלות תקציביות הובילו את נאס"א לבחור רק ב-SpaceX, שהגישה את ההצעה הזולה ביותר, כזוכה היחידה במכרז.

הזכייה של SpaceX הצליחה להרתיח את Blue Origin ובזוס, שטענו כי הליך הבחירה היה פגום ויצאו לקרב נגד נאס"א בבית המשפט. Blue Origin טענה כי המערכת של SpaceX מסוכנת, מה שהוביל את מאסק לעמוד על הרגליים האחוריות: "אינך יכול לתבוע את דרכך לירח, לא משנה כמה עורכי הדין שלך טובים", טען מייסד SpaceX.

חודש לפני הגשת התביעה הציע בזוס לשאת באופן אישי ב-2 מיליארד דולר מתוך העלויות של נאס"א תמורת זכייה במכרז. נאס"א לא הגיבה באופן פומבי להצעה, גם לאחר שבזוס כבר הסכים לכסות עלויות בגובה של "יותר מ-3 מיליארד דולר באמצעות מימון פרטי".

התביעה של Blue Origin עיכבה את קידום המכרז לאורך רוב שנת 2021, לפני שבית המשפט לתביעות פדרליות דחה את התביעה וקבע כי לא נפל פגם בהתנהלות נאס"א בהליך.

בשנה שעברה הסביר מנהל סוכנות החלל ביל נלסון את ההיגיון העומד מאחורי קיום הליך נוסף לפיתוח מערכת פרטית המסוגלת לנחות על הירח, ובמהלך עדות בפני הסנאט ב-2022 אמר: "התחרות היא קריטית להצלחתנו. אנחנו יכולים למנף את הכסף הזה, ובאמצעות תחרות להוריד את העלויות לנאס"א".