מדוע זינק מחיר הליתיום מתחילת השנה ביותר מ-120%?

באוקטובר 2022 הרקיעו מחירי הליתיום קרבונט לסוללות בסין לשיא של כל הזמנים והגיעו ל-74,475 דולר לטונה, ובכך שברו את השיא שנקבע בחודש הקודם. מגמות מחירי הליתיום קשורות באופן עמוק לתזוזה המתמשכת של ענף התעבורה לכיוון החשמלי. בשנים האחרונות ראינו מספר גורמים שעודדו את האימוץ המתגבר של כלי רכב חשמליים (EVs) ובהם - מדיניות מחבקת של הממשלות, עלויות במגמת ירידה, העדפות של צרכנים ושיפורים טכנולוגיים. ואמנם, השיפורים שבוצעו בערוצי האספקה לא עומדים כרגע בקצב הביקוש הגואה הזה. כתוצאה מכך, אנו מצפים ששוק הליתיום ייטה לכיוון חוסרים באספקה לכמה שנים נוספות ויציע הזדמנויות עסקיות לחברות הכרייה המכתיבות את האספקה.

קצב מכירות ה-EV והיעדר גמישות באספקה יתמכו כנראה במחירי הליתיום

מחירי הליתיום גאו ב-123% מתחילת השנה ועד עכשיו והם גבוהים פי עשרה מרמותיהם ההיסטוריות, בעיקר בשל הביקוש המתגבר לליתיום עבור EVs. חבילות סוללות בכלי רכב חשמליים מכילות באופן טיפוסי 9 ק"ג ליתיום, הרבה יותר ממרבית מוצרי האלקטרוניקה לצרכנים. בין השנים 2020 ל-2021 הוכפלו המכירות הגלובליות של ה-EVs מ-3.3 מיליון יחידות ל-6.6 מיליון יחידות והן צפויות לעלות ב-52% נוספים בשנת 2022.

ואולם, כורי הליתיום לא הצליחו להגדיל את סדרי הגודל של כמויות האספקה בקצב דומה ושינוי בקיבולת הייצור יכול לארוך 3-5 שנים, תלוי בשיטת הכרייה.

חברות כרייה מהססות בדרך כלל להגביר את התפוקה מחשש למחירי הליתיום במקרה של הצפת השוק. תרחיש זה התממש בין השנים 2015 ל-2018 כשהכורים הגבירו את ייצור הליתיום מתוך ציפייה לזינוק במכירות כלי הרכב החשמליים בטווח המיידי. התברר שצפי זה הקדים את זמנו והוא הוביל להגדלת התנודתיות במחירי הליתיום באותה תקופה. הסביבה החיובית כרגע למחירי הליתיום ומגמת אימוץ ה- EVs שכבר התבססה היטב, הובילו לכך שהכורים מוכנים יותר להתחייב להגברת התפוקה בעתיד.

הרווחים האיתנים והתחזיות מעודדים את הכורים להגדיל את האספקה בעתיד

מחירי הליתיום הגבוהים שיפרו מאוד את המכירות ואת הרווחים של כורי הליתיום. Albemarle, אחת מספקיות הליתיום הגדולות ביותר, פרסמה ברבעון השני של שנת 2022 דוח שהכיר בכך שמחירי הליתיום עשויים לעלות ב- 225%-250% בשנת הכספים 2022, מה שעשוי להתאים למכפיל שנתי של 5X ברווח על מניית החברה. בדומה לכך, יצרנית הליתיום מצ'ילי Sociedad Quimica Y Minera de Chile (SQM), דיווחה שהכנסות הרבעון השני של 2022 הוכפלו ויותר לעומת הרבעון המקביל אשתקד.

על רקע הרווחים החזקים, הכריזו לאחרונה כמה יצרניות ליתיום חשובות על שאיפות להרחיב את התפוקה:

1. Albemarle: במהלך הכרזה על מפעל בארה"ב ברבעון השלישי של 2022, חשפה Albemarle יעד להגדיל את תפוקת הליתיום הכללית שלה פי חמישה ל-500,000 טונות עד 2030.

2. SQM: ברבעון השני של 2022 הכריזה SQM על יעד ייצור של 210,000 טונות של ליתיום קרבונט עד התחלת 2023, יותר מכפול מרמות התפוקה של 2021.

3. Ganfeng: ברבעון השלישי של 2021 הכריזה Galfeng על תוכנית להגדיל את תפוקת הליתיום קרבונט פי חמישה ל-600,000 טונות במסגרת זמן בלתי מוגדרת.

גם ממשלות שמנסות לבנות שרשראות אספקה של ליתיום וכלי רכב חשמליים מתמרצות יצרניות ליתיום להגדיל את התפוקה. למשל, Albemarle תקבל 149.7 מיליון דולר ו-Piedmont Lithium 141.7 מיליון דולר במענקים פדרליים בכדי לפתח מפעלי ליתיום בארה"ב.

מסקנה: שוק הליתיום ממשיך להימצא בתחום האדום החם, גם בשעה ששווקי סחורות רחבים יותר התמתנו בשלבים המאוחרים יותר של 2022. מכיוון שחומר כימי ייחודי זה משמש במרבית הסוללות בעולם, סביר להניח שחשיבותו לכלכלה הגלובלית תימשך. חשמול התעבורה, המתבטא באימוץ ההמוני של כלי רכב חשמליים, הוא הגורם העיקרי לכך. מנקודת המבט של כורי הליתיום, אנו מצפים שביקוש חזק בשילוב זמני האספקה הארוכים של הליתיום, ישמרו על סביבת תמחור חיובית לתקופה מתמשכת.

תחזיות האיזונים בשוק: אספקת הליתיום לא תדביק את הביקוש עד סוף 2025

הביקוש השנתי לליתיום צפוי להגיע לכ-1.5 מיליון טונות של ליתיום קרבונט עד שנת 2025 – פי שלושה מהביקוש ב-2021 – וליותר מ-3 מיליון טונות עד 2030. כלי הרכב החשמליים יהיו כנראה המקור לכ-84% מסך הביקוש לליתיום בשנת 2030. לטווח הארוך יותר, הביקוש לליתיום צפוי לעלות בהרבה על קנה המידה של תפוקת הענף כיום. הצפי הוא שבשנת 2040 יהיה הביקוש החודשי לליתיום גבוה יותר מסך כל הליתיום שנכרה ב-2021.

ההנחה היא שאספקת הליתיום תפגר אחר הביקוש לאורך כל המחצית הראשונה של העשור. מיזמים חדשים עשויים למתן את הפיגור ב-2023, אך המכירות הגואות של ה- EVs צפויות ליצור חוסרים חדשים ב-2024 וב-2025. בשנת 2025 עשויים כלי הרכב החשמליים להוות יותר מ-20% מהמכירות הגלובליות של כלי רכב קלים, לעומת 9% ב-2021. כך שאף שמיזמים נוספים יכניסו לשוק משאבים נוספים בחלק השני של העשור, מחיר הליתיום עשוי להישאר גבוה מממוצעיו בעבר.

הכותב הוא אנליסט מחקר בחברת תעודות הסל Global X. אין לראות בכתוב ייעוץ השקעות, המלצה או חוות דעת באשר למוצרים פיננסיים כלשהם. החברה מנהלת גם תעודת סל בתחום הסייבר