יוסטון אסטרוס: הקבוצה שעדיין אוהבים לשנוא

פילדלפיה פיליס, שמחזיקה בתקציב השכר הרביעי בגודלו בליגה, פיטרה את המאמן ג'ו ג'יררדי לאחר 51 משחקים העונה. את ג'יררדי החליף רוב תומפסון, מאמן ותיק ביחס למאמני ספסל אך חסר ניסיון בתפקיד המאמן הראשי. "אני חושב שאנחנו היחידים בעולם שחשבו שנהיה כאן כרגע", אמר לפני המשחק האחרון והמכריע בסדרה. הקבוצה, כאמור, לא הייתה צפויה להגיע לפלייאוף - בטח לאור הפציעה של הסופרסטאר ברייס הארפר וחילופי המאמנים, אך הם הצליחו לבסוף להשתחל למקום האחרון לפלייאוף ושברו בצורת ארוכה של 11 שנים. החוזה המאסיבי של הארפר (330 מיליון דולר ל-13 שנים) התחיל להשתלם ברמה הקבוצתית.

פיליס הגיעו לגמר מול יוסטון אסטרוס בהובלת המאמן הוותיק דאסטי בייקר, שבאמתחתו 25 שנים ומעל ל-2000 ניצחונות. הקבוצה תפקדה היטב במהלך העונה, בעיקר בגלל צוות מגישים יוצא מן הכלל לצד שחקני התקפה מוכשרים והגיעה לגמר בתור פייבוריטית ברורה (175- מול 180+ בסוכנויות ההימורים), תוך שהיא אוספת העפלה רביעית למעמד בשש שנים ואליפות אחת שנויה במחלוקת ב-2017. מספר שנים לאחר האליפות, האסטרוס הורשעו בגניבת סימנים של קבוצות יריבות באמצעות מצלמות וטכנולוגיות אחרות. כל המעורבים נקנסו ופוטרו מהמועדון. למול כל אלה, נשארו חמישה שחקני מפתח בקבוצה מאותה אליפות במהלך הפלייאוף הנוכחי.

הסקנדל של 2017 יצר חשדנות מוצדקת ברובה בנוגע לאסטרוס, שלולא הייתה זוכה באותה אליפות הייתה מסיימת את הפרשה בשקט, אך דיונים בנוגע לטוהר המשחק נמשכים עד היום, למרות שבאופן לא רשמי גניבת סימנים היא חלק מהמסורת של משחק הבייסבול. הצורה הבוטה שבה זה בוצע על ידי האסטרוס היא ששברה את הכלים. על פי ממצאי החקירה, הצוות המקצועי של האסטרוס סייע לשחקנים לגלות קודים שמועברים בין המגיש והתופס של הקבוצה היריבה ולהיערך בהתאם לחבטה. בעזרת אמצעים טכנולוגיים שהותקנו בפחים מסביב למגרש ובמסכים במיקומים אסטרטגיים הם צילמו ואספו חומרים. כאמור, עד 2017, גניבת סימנים הייתה דיי נהוגה - השחקנים עשו אותה תמיד. אבל הגניבה "המוסדית" התפוצצה - הרבה בגלל שעד לפרשה זו לא הייתה עדות מוכחת לצילומים של אותם קודים וניצולם.

ליגת ה-MLB לא הענישה אף אחד מהשחקנים, למרות הקביעה שהמעשים קודמו ובוצעו על ידיהם. לבסוף ההשלכות פגעו בכיס של הקבוצה לאחר שחטפה קנס של 5 מיליון דולר. לאור הצלחתה בשנים האחרונות (העפלה רביעית לגמר בשש שנים) שווי הקבוצה עלה משמעותית - כך שה-5 מיליון דולר הללו הם קנס משתלם ביותר.

באופן אירוני, דווקא יריבת הקבוצה בוורלד סיריס היא זו שנהנתה מכך שמגיש האסטרוס במשחק מספר 3 בסדרה ככל הנראה הראה בטעות סימנים שהעידו על הזריקות שתכנן. השחקנים של פילידלפיה ניצלו את זה כדי לחבוט 5 חבטות הום ראן וקבעו שיא חדש במשחק גמר.

עם פתיחת הסדרה אתר BetOnline העריך שלא פחות מ-88% מהאוהדים בארצות הברית תומכים בפילדלפיה, כשהתומכים ביוסטון ממוקמים בטקסס ושכנותיה בלבד. אפשר להניח כמעט בוודאות שמדובר בהמשך אפקט הסקנדל שיצר סלידה מהקבוצה. חוזה אלטובה, הכוכב של האסטרוס, שזכה גם ב-MVP בשנת 2017 מקבל שריקות בוז עד היום, במיוחד בניו יורק שם עברו בדרך לאליפות.

לא נראה שהקריאות מפריעות לו. "אתה לא נהנה משריקות בוז מאף אחד, אבל זה חלק מהמשחק", אמר לאחר הסדרה הראשונה מולם. התפקוד האישי שלו על המגרש לא נפגע והקבוצה עצמה לא הראתה סימני האטה.

במהלך כל הפלייאוף הפיליס מצאו דרכים יצירתיות לנצח יריבות עדיפות עליהם תוך שילוב ריצה חכמה על הבסיסים והמון חבטות של יותר מבסיס אחד. קייל שווארבר (סיים את העונה בהובלת חבטות ההום ראן בנשיונל ליג עם 46) וברייס הארפר הובילו את ההתקפות וניצחו את אטלנטה ברייבס, האלופה היוצאת. האסטרוס לא הפסידו משחק עד שהגיעו לגמר, בתצוגה הגנתית של מגישים בכירים שכללה השתקה מוחלטת של ארון ג'אדג', כוכב ניו יורק יאנקיז והמועמד המוביל ל-MVP השנה.

זו הייתה סדרה מותחת (4-2 בסיום) שהציגה יכולות התקפיות משובחות של שתי הקבוצות. בסופו של דבר הניסיון של יוסטון בפלייאוף עשה את שלו. קביעת שיא ה-strikeouts לסדרת גמר על ידי שחקני הפיליס עם 71 לא סייעה במיוחד. האסטרוס הצליחו להביא אליפות שנייה לקבוצה, הפעם ללא סימני שאלה ונקייה מכוכביות.

ממוצע הגילאים של הקבוצות כמעט זהה ויחסית צעיר (יוסטון 29.4, פילידלפיה 29.3), כשלא מעט מהשחקנים נמצאים בשיאם ותחת חוזה. לא מן הנמנע שהשניים ימשיכו להתחרות ברמות הגבוהות ביותר בזכות החובטים המוכשרים והצעירים שלקחו חלק במסע הנוכחי. יש אלופה חדשה-ישנה ב-MLB, יוסטון רשמה נחיתה מוצלחת. אמריקה ככל הנראה תמשיך לגלגל עיניים בכל פעם שיוסטון תרשום הצלחה, לא בהכרח מסיבות רלוונטיות. עובדה אחת היא: מדובר בקבוצה שבנויה למרחקים ארוכים. הפלייאוף הנוכחי הוא הוכחה לא רעה לכך שהאסטרוס הם, סך הכל, קבוצה מוצלחת.