ארה"ב מאשימה: ברירת המחדל של גוגל מונעת תחרות

לפני שבועיים נפתח בארצות הברית משפט ההגבלים העסקיים נגד גוגל, במה שהוא ללא ספק הגדול ביותר מסוגו מאז שמיקרוסופט עמדה למשפט דומה בשלהי שנות התשעים. משרד המשפטים האמריקאי עמל שלוש שנים על הכנת התביעה וכעת מאשים את גוגל בשימור הדומיננטיות שלה בחיפוש באינטרנט באמצעות חוזים מגבילים ובתשלום של מעל ל־10 מיליארד דולר בשנה למגוון חברות סלולר כמו סמסונג ואפל, כדי להבטיח שמנוע החיפוש יוגדר כברירת מחדל בטלפונים ניידים ובמחשבים. גוגל מצידה משיבה מלחמה: גייסה מאות עובדים ושלושה משרדי עורכי דין מובילים, והוציאה עד כה מיליוני דולרים על הוצאות משפט ולוביסטים.

בזמן שמיקרוסופט עמדה למשפט כיכב האיש העשיר בעולם אז (והיום עדיין אחד מהעשירים בעולם) ביל גייטס בכותרות העיתונים, שבוע אחר שבוע. החשיפה הציבורית היתה עצומה, ובמובנים מסוימים זה היה אירוע מכונן למיקרוסופט שמאז ניסתה למתג את פעילותה התאגידית כפחות דורסנית. כשגייטס הגיש תצהיר לבית המשפט מיקרוסופט ניסתה לחסום את הפיכתו לציבורי ונכשלה, משום שהדבר נחשב מהותי לעניין הציבורי. המשפט של גוגל היום לא פחות גדול או חשוב לציבור, ובכל זאת החשיפה הציבורית של המשפט אינה גבוהה, כמעט משעממת. אחת הסיבות העיקריות לכך היא קביעתו של השופט אמית פ.מהטה לא לאפשר לשדר את המשפט לציבור הרחב, ולקבל חלק מטיעוני גוגל שלא לחשוף עדויות ומסמכים שונים. בהחלטתו נימק זאת, בין היתר, בשל היעדר סמכות ו"חששות כבדים" לפרטיות בשל ה"רגישות הייחודית" בהליכים המדוברים.

כתוצאה מכך חלקים גדולים מהמשפט, שצפוי להימשך כעשרה שבועות, לא רק שלא משודרים לציבור אלא גם סגורים לציבור או לתקשורת לסיקורו. לפי הערכה של מאט סטולר, פעיל פוליטי שהפך לעיתונאי המזוהה בעיסוקו בריכוזיות ומונופולים, כמחצית מהמשפט נערכת בדלתיים סגורות.

אי אפשר להימלט מהאירוניה. גוגל, שהפכה שם נרדף לשחיקת פרטיות המשתמשים, שבאמצעות אותה שחיקה השיגה מעמד כה דומיננטי בשוק החיפוש שמייצר לה רווחים של עשרות מיליארדי דולרים בשנה, משתמשת בטיעון של פרטיות כדי להגן על אותן טקטיקות עליהן היא עומדת למשפט.

מה שכן יוצא לציבור הרחב מהמשפט, מגיע לעיתים חסר הקשר וללא מסמכים בעלי חשיבות גדולה. למשל התכתבויות פנימיות של בכירים בגוגל, מצגות הנוגעות לערך האסטרטגי שהחברה מייחסת לדפדפן, כמו גם כמה מהעדויות, שלא כל התמלול שלהן עלה לפלטפורמות ציבוריות לעיון מחודש ומעמיק.

מה שבכל זאת נפתח לציבור הרחב מגלה לא מעט על טענות המדינה והמתחרים של גוגל. כך למשל בעדותו ביום שני של מנכ"ל מיקרוסופט סאטיה נדאלה, שהסביר כי העובדה שגוגל מצליחה כבר שנים להטמיע את מנוע החיפוש שלה כברירת מחדל במכשירים סלולריים ודפדפנים רבים - לרבות פיירפוקס, ספארי של אפל ואחרים - שחקה כל תחרות בתחום.

"ברירות מחדל הן הדברים המרכזיים שבהם נוצרות השפעות רשת במוצרים דיגיטליים", אמר נדאלה, "משתמשים יכולים לאהוב מוצר, אבל לא יחליפו ברירת מחדל... כל התפיסה הזו שלמשתמשים יש בחירה... מזויפת לחלוטין. ברירת המחדל היא הדבר היחיד שחשוב מבחינת שינוי התנהגות החיפוש.אתה קם בבוקר, אתה מצחצח שיניים ומחפש בגוגל. הדרך היחידה לשנות את זה היא על ידי שינוי ברירת המחדל".

בגוגל שומרים על קו הגנה אחיד: קל לשנות הגדרות חיפוש, גם אם הן מוטמעות כברירת מחדל, הסיבה שמשתמשים בוחרים באופן מוחלט במנוע החיפוש של גוגל ושהדומיננטיות של החברה כה עקבית היא משום שגוגל פיתחה מוצר מצוין, שאחרות פשוט לא מצליחות להעמיד מולו מתחרה ראוי.

נדאלה אינו היחידי שטען במסגרת המשפט כי ברירת המחדל אינה מאפשרת כל תחרות. גם מפתח מנוע החיפוש המתחרה Neeva שנוצר על ידי בכיר לשעבר ב־Google Ads העיד כי חברות סלולר שונות טענו בפניו כי החוזים שיש להן מול גוגל בנוגע לברירת המחדל של מנוע החיפוש, מקשים עליהן להציע את המנוע שפיתח כאופציה ללקוחות. במאי האחרון נסגרה החברה.

באפל לעומת זאת נדרשו בבית המשפט לשאלה מדוע מלכתחילה נכנסו להסכמים עם גוגל, ובעדות הפתוחה של אדי קיו, סגן נשיא בכיר לשירותים של אפל, הוא הודה כי אם לא יהיו הסכמים כאלו אפל תשקול לפתח מנוע חיפוש משל עצמה. הדבר תומך למעשה בטענת התביעה כי גוגל מצליחה באמצעות הדומיננטיות שלה לא רק לשחוק תחרות, אלא בפועל גם להוציא יריב פוטנציאלי חזק מהתחרות לחלוטין. עם זאת קיו הדגיש, ברוח טענות גוגל, שאפל מגדירה את גוגל כמנוע החיפוש כברירת מחדל מכיוון שהוא מספק את החוויה הטובה ביותר למשתמשים. "אין אלטרנטיבה לגיטימית אחרת", אמר, "גוגל הוא מנוע החיפוש המוגדר כברירת מחדל מכיוון שתמיד חשבנו שהוא הטוב ביותר".

באפל־מסבירים עוד כי הם מאפשרים בקלות למשתמשים להחליף את ברירת המחדל, אך גם טענה זו עומדת למשפט. גבריאל ויינברג, מנכ"ל מנוע החיפוש DuckDuckGo שמחזיק בכ־2.5% משוק החיפוש העולמי, טען בעדותו כי קשה להחליף את ברירת המחדל. "ההחלפה היא הרבה יותר קשה ממה שהיא צריכה להיות", אמר, "יש יותר מדי שלבים", סך הכל 15 לטענתו. בגוגל, לעומת זאת, הסבירו כי גם במיקרוסופט מגדירים כברירת מחדל את מנוע החיפוש בינג, אך משתמשים בוחרים להחליף במהרה לגוגל. "זה ארבע הקשות בטלפון", אמר ג'ון שמידטליין, עורך הדין שמייצג את גוגל, "עבור להגדרות, הקש על ספארי, ולאחר מכן על מנוע החיפוש, ולאחר מכן בחר. זה עניין של שניות".

העדויות מעניקות גם הצצה קלה לעתיד בו עוסקים היום רבות — בינה מלאכותית. מאז שפרץ גל העניין הנוכחי בדצמבר 2022 עם השקת ChatGPT של חברת OpenAI היו מי שטענו כי הכניסה האגרסיבית של מיקרוסופט להשקעה בחברה צפויה לאפשר לה אולי סוף סוף לאתגר את הדומיננטיות של גוגל בחיפוש. מיקרוסופט אכן שילבה את הצ'אטבוט במנוע החיפוש שלה בינג, וההערכות היו כי שילובו ישנה מהותית את האופן שבו מחפשים באינטרנט ויסייע למיקרוסופט להפוך מתחרה אמיתית בתחום. אך ההכרזות על שינוי עידן החיפוש היו מוקדמות. "אני דואג הרבה, למרות ההתלהבות שלי שיש זווית חדשה עם בינה מלאכותית", אמר נאדלה כשנשאל על כך על ידי השופט. "אני מודאג מאוד שמעגל הקסמים הזה שאני לכוד בו יהפוך אפילו יותר מרושע", והוסיף שהתחרות בעידן הבינה המלאכותית קשה עוד יותר משום שלגוגל דומיננטיות בחיפוש ולכן בתוכן, "הדבר שמזין את הכוח של מודלים השפה הגדולים".